. Ach , wie schön würde das Leben , wenn da ein Mensch war , an den man mit Spannung denken konnte . Es war ja auch schon gerade zum Verzweifeln gewesen : den vierten Winter immer dasselbe . Nun hörte man Musik . » Hier , Lurch , « sagte Dory und reichte dem gerade mit einem Tablett Vorübergehenden ihr ungeleertes Cremeschälchen hin . Dieser Mann im braunen Frack - Allert sah wieder , wie er sich in der Jolle herumbückte nach den Paketen . Alle Bilder mußten ausgelöscht werden in der Erinnerung - auch der heutige Abend . Das war besser ... Sie wollte ja keinen Mann , als einen , der sie ihren Weg weitergehen ließ , dem es zusagte , daß sie mit dem Schmutze rang , dem es gefiel , daß ihre Ohren und Augen mit Unkeuschheiten vertraut waren . Und ihm - ihm war das eine Qual - eine Beleidigung ihrer feinen , hohen Weiblichkeit . Vorbei - unmöglich . - - Dory stand auf . » Ja , « sagte sie zögernd , » nun kommt die Quadrille , die hab ' ich mit Oberleutnant Säger - die drei andern Paare sind auch schon fest . « - Ihr Bedauern war doch offenbar . Und Allert sagte höflich : » Schade . « Sie seufzte , besann sich eine Sekunde und sagte : » Das war ' n ernstes Ballgespräch . « » Ja , ein sehr ernstes , « antwortete er . Ernster als Du denkst , Du kleines , ehrliches warmblütiges Ding , dachte er . Und er mußte alle Selbstbeherrschung zusammennehmen , um auf sein Gesicht den Ausdruck von freundlicher Angeregtheit zu zwingen , der hier von ihm erwartet wurde . Eine Einladung ist schließlich auch wie ein Geschäft , ist ein Tauschhandel ; der Einladende fühlt : Du nahmst meine Einladung an , dafür mußt Du nun mir auch fortwährend zeigen , daß Du Dich amüsierst . - Gerade kam die entschlossene Herrin des Hauses an ihm vorbei . Bemerkte sie einen unfreien , erzwungenen Ausdruck ? Sie blieb eine halbe Minute stehen . » Nun , Herr von Hellbingsdorf , wie sind Sie denn mit uns Hamburgern zufrieden ? Unterhalten Sie sich ? « » Glänzend , gnädige Frau . « Hoch in siegreicher Gewalt stieg die Flamme empor , Rauchschwaden auftreibend , die sich zu rötlich bestrahltem Gewölk sammelten und den nächtlichen Himmel verhängten . Mit einer erhabenen Ruhe und Unbezwinglichkeit loderte sie aus dem düsteren Chaos . Dem ersten lärmvollen Treiben um die Stätte war längst das feierliche Grauen gefolgt , in dem die Zuschauermassen nah und ferner gebannt standen . Um die Wagenburgen der Dampfspritzen und Löschgeräte hantierten rasche , dunkle Gestalten mit blitzenden Messinghelmen . Dicke kristallene Strahlen nahmen in hohem Bogen ihren sausenden Weg auf die überhellen Dächer und Wände der verschiedenen Gebäude , die , alle von geringer oder kaum mittlerer Höhe , sich um zwei Schornsteine zu gruppieren schienen . Der eine stand als hohe , glühend beleuchtete Säule . Die kürzere vierkantige Esse , die , von einer gedrungenen Basis aufsteigend , sich nach oben verjüngte , stieß auch aus ihrem eigenen Mundloch Rauch aus . Zuweilen gab es mitten in dem höllischen Durcheinander von schwelendem Gebälk , glimmenden Wänden , dunklen Rauchwolken , züngelnden Flämmchen , zusammensinkenden Brettern einen Knall . Dann flog , einem Ballon gleich , ein unbestimmbarer Körper durch die hohe Flamme hinauf - in ihrem Kern einen Herzschlag lang sichtbar - wie ein kühner Vogel , den es zu höherem Fluge treibt - und was in der Flamme eine dunkle Form gewesen , ward droben über ihr eine glühende Kugel , und die sauste weiter in die Nacht hinein - als ein Geschoß der Gefahr - das Feuer wahllos hinzutragen , wohin der Wind wollte . - Oder ein Zischen entstand , und wunderbares , farbiges Gewölk , Stichflammen von Märchenpracht fuhren aus dem Chaos empor und wurden wieder vom Feuer verschlungen - gingen in seiner brünstigen Glut auf . Funken stiegen zur Höhe , leicht und spielend , gleich klingenden Tönen , helle Punkte über dem bedrohlichen Gewoge des Brennens . Daran vorüber zog sich die Straße , die fast schon ein Schlammstrom war . Zu schwarzen Silhouetten wurden vor der unruhig flackernden Stätte die Männer , die mit harter und sicherer Kraft ihre Arbeit taten . Aber hinten - an der Grenze des Grundstücks - da war dieses Schauspiel noch phantastischer . Planken hatte man niedergeschlagen , um über einen ausgedehnten Lagerplatz weg vom Kanalufer den ungehemmten Weg zum Feuer zu gewinnen . Dort lag der offene , wuchtige , kleine Dampfer mit der Hafenspritze . Er war in sonst verbotener , rasender Fahrt herangesaust , unter Brücken seinen Schornstein flachlegend , an Kaimauern die Wellen erregt aufschülpend , durch die bloße Eile seines unaufhaltsamen Vorwärtsdringens allen Schiffern , die an der nächtlichen Flut unter stillträumendem Backbordlicht Wacht hielten , verkündend : » Gefahr ! « - Und nun kamen die kalten , gläsernen Wasserlinien vom Schiffe her durch die Nachtluft und begossen die Dächer der Nachbarschaft und vermählten sich mit dem Rauch , durch den sie ihren Weg nehmen mußten , von dem sie oft verschluckt zu werden schienen . Der Kanal war zum Stromband der Hölle geworden und seine Flut rotglühender Eisenfluß , von schwarzen Schatten grausig überworfen , in wilden , großen Willkürlichkeiten , die allem Bestehenden die Gewißheit nahmen . Und in diesem Formen auflösenden Durcheinander von roter Glut und düsteren Finsternissen verwischte noch der Rauch alle Grenzen . Huschendes Leben war überall auf dem Wasser , wachsam sprangen an den Borden der Leichter und Oberländer Kähne die Menschen hin und her , den fallenden Funken wie bösem Getier nachjagend . Die Pinasse der Hafenpolizei , heulende Sirenenschreie ausstoßend , kam rauschend gefahren . - - Sandsäcke wurden in rasender Eile ausgeladen , und den hastigen Männern nahm der immer neu daherfahrende Rauch fast den Atem . Und immer