durch ein paar hingeworfene Worte zu beruhigen , aber es war nicht anders , wie wenn einer einen Spruch herbetet . » Und das ist alles , was du mir zu sagen hast ? « fragte sie . » Ruben , mein Einziger , soll ich auch dich verlieren ? ! « Und sie stellte sich vor ihn hin und sah ihn starr an . » Oh , sprich nicht so . Verlieren ! Wir können uns nicht verlieren . Nicht wahr , Melanie , wir können uns nicht verlieren ? « Und hierbei wurde seine Stimme momentan inniger und weicher . » Und was die Kinder angeht « , fuhr er nach einer Weile fort , » nun , die Kinder sind eben Kinder . Und eh sie groß sind , ist viel Wasser den Rhein hinuntergelaufen . Und dann darfst du nicht vergessen , es waren nicht gerade die glänzendsten metteurs en scène , die es in die Hand nahmen . Unser Riekchen ist lieb und gut , und du hast sie gern , zu gern vielleicht ; aber auch du wirst nicht behaupten wollen , daß die Stiftsanwärterin auf Kloster Himmelpfort an die Pforten ewiger Weisheit geklopft habe . Jedenfalls ist ihr nicht aufgemacht worden . Und Jacobine ! Pardon , sie hat etwas von einer Prinzessin , aber von einer , die die Lämmer hütet . « » Ach , Ruben « , sagte Melanie , » du sagst so vieles durcheinander . Aber das rechte Wort sagst du nicht . Du sagst nichts , was mich aufrichten , mich vor mir selbst wiederherstellen könnte . Mein eigen Kind hat mir den Rücken gekehrt . Und daß es noch ein Kind ist , das gerade ist das Vernichtende . Das richtet mich . « Er schüttelte den Kopf und sagte : » Du nimmst es zu schwer . Und glaubst du denn , daß Mütter und Väter außerhalb aller Kritik stehen ? « » Wenigstens außerhalb der ihrer Kinder . « » Auch der nicht . Im Gegenteil , die Kinder sitzen überall zu Gericht , still und unerbittlich . Und Lydia war immer ein kleiner Großinquisitor , wenigstens genferischen Schlages , und an ihr läßt sich die Rückschlagstheorie studieren . Ihr Urahne muß mitgestimmt haben , als man Servet verbrannte . Mich hätte sie gern mit auf dem Holzstoß gesehen , soviel steht fest . Und nun laß uns schweigen davon . Ich muß noch in die Stadt . « » Ich bitte dich , was ist ? Was gibt ' s ? « » Eine Konferenz . Und es wird sich nicht vermeiden lassen , daß wir nach ihrem Abschluß zusammenbleiben . Ängstige dich nicht , und vor allem , erwarte mich nicht . Ich hasse junge Frauen , die beständig am Fenster passen , ob er noch nicht kommt , und mit dem Wächter unten auf du und du stehen , nur , um immer eine Heil-Ablieferungs-Garantie zu haben . Ich perhorresziere das . Und das beste wird sein , du gehst früh zu Bett und schläfst es aus . Und wenn wir uns morgen früh wiedersehen , wirst du mir vielleicht zustimmen , daß Lydia Bescheidenheit lernen muß und daß zehnjährige dumme Dinger , Fräulein Liddi mit eingeschlossen , nicht dazu da sind , sich zu Sittenrichterinnen ihrer eigenen Frau Mama aufzuwerfen . « » Ach , Ruben , das sagst du nur so . Du fühlst es anders und bist zu klug und zu gerecht , als daß du nicht wissen solltest , das Kind hat recht . « » Es mag recht haben . Aber ich auch . Und jedenfalls gibt es Ernsteres als das . Und nun Gott befohlen . « Und er nahm seinen Hut und ging . Melanie wachte noch , als Rubehn wieder nach Hause kam . Aber erst am andern Morgen fragte sie nach der Konferenz und bemühte sich , darüber zu scherzen . Er seinerseits antwortete in gleichem Ton und war wie gestern ersichtlich bemüht , mit Hilfe lebhaften Sprechens einen Schirm aufzurichten , hinter dem er , was eigentlich in ihm vorging , verbergen konnte . So vergingen Tage . Seine Lebhaftigkeit wuchs , aber mit ihr auch seine Zerstreutheit , und es kam vor , daß er mehrere Male dasselbe fragte . Melanie schüttelte den Kopf und sagte : » Ich bitte dich , Ruben , wo bist du ? sprich . « Aber er versicherte nur , » es sei nichts , und sie forsche , wo nichts zu forschen sei . Zerstreutheit wäre ein Erbstück in der Familie , kein gutes , aber es sei einmal da , und sie müsse sich damit einleben und daran gewöhnen . « Und dann ging er , und sie fühlte sich freier , wenn er ging . Denn das rechte Wort wurde nicht gesprochen , und er , der die Last ihrer Einsamkeit verringern sollte , verdoppelte sie nur durch seine Gegenwart . Und nun war Ostern . Anastasia sprach am Ostersonntag auf eine halbe Stunde vor , aber Melanie war froh , als das Gespräch ein Ende nahm und die mehr und mehr unbequem werdende Freundin wieder ging . Und so kam auch der zweite Festtag , unfestlich und unfreundlich wie der erste , und als Rubehn über Mittag erklärte , » daß er abermals eine Verabredung habe « , konnte sie ' s in ihrer Herzensangst nicht länger ertragen , und sie beschloß , in die Kirche zu gehn und eine Predigt zu hören . Aber wohin ? Sie kannte Prediger nur von Taufen und Hochzeiten her , wo sie , neben frommen und nichtfrommen , manch liebes Mal bei Tisch gesessen und beim Nachhausekommen immer versichert hatte : » Geht mir doch mit eurem Pfaffenhaß . Ich habe mich mein Lebtag nicht so gut unterhalten wie heute mit Pastor Käpsel . Ist das ein reizender alter Herr ! Und so humoristisch und beinahe witzig . Und schenkt einem immer ein