möchte . « » Zum Henker auch , Kindchen , da ist nicht allein mehr von Gesinnung die Rede ! ... Die kleine Furie hätte Sie am liebsten mit den Zähnen zerrissen . « » Ich fürchte mich nicht vor ihr , « erwiderte Elisabeth lächelnd . » Nun , ich möchte Ihnen doch zur Vorsicht raten , « meinte Miß Mertens . » Die kleine Person hat etwas Dämonisches in ihrer Erscheinung ... wo mochte sie nur herkommen ? « » Allem Anscheine nach aus dem Schlosse , « bemerkte Elisabeth , indem sie Berthas Hut aufhob und einige dürre Blätter und Moose von den Klatschrosen abstreifte . » Das glaube ich nicht , « entgegnete Miß Mertens . » Seit sie stumm ist , hat sie merkwürdigerweise auch ihre Besuche in Lindhof eingestellt ... Sie war früher täglich im Schlosse , wohnte den Bibelstunden bei und hatte bei der Baronin einen großen Stein im Brette ... Das alles hat plötzlich ein Ende genommen , ohne daß irgend jemand sagen kann , weshalb . Nur dann und wann habe ich sie auf meinen einsamen Spaziergängen durch den Park schlüpfen sehen , flink wie eine Schlange und für mich ebenso unheimlich , wie alle Reptilien . « Die Sprechenden hatten bereits den ersten mit Kies bestreuten Parkpfad betreten , es war Zeit zum Abschiede , der von Besuchern und Besuchten auf das herzlichste genommen wurde . » Höre , Else , « sagte Ernst , als die anderen drei hinter dem nächsten Boskett verschwunden waren , » wir wollen doch einmal sehen , wer von uns beiden zuerst dort an der Ecke sein wird . « Diese Ecke war die Mündung eines schmalen Waldweges , der sich an dem Fuße des Berges hinzog . » Gut , mein Junge ! « lachte Elisabeth und begann zu laufen . Anfangs hielt sie Schritt mit den Beinchen , die tapfer nebenher trippelten und sich mühten , ihr den Vorsprung abzugewinnen ; in der Nähe des Zieles jedoch flog sie , um den Kleinen zu necken , wie eine Feder vorwärts und stand mit einem Schritte mitten im Waldwege , zu ihrem Schrecken aber auch dicht vor einem Pferdekopfe , der sie heftig anschnaubte . Hektor , welcher nebenher gelaufen war , erhob ein lautes Gebell ... Das Pferd machte einen furchtbaren Satz nach rückwärts und stand in einem Nu fast kerzengerade auf den Hinterbeinen . » Zurück ! « rief eine gewaltige Stimme . Elisabeth umfaßte den Knaben , der inzwischen herangekommen war , und sprang seitwärts mit ihm ; fast in demselben Momente stürzte das Pferd aus dem Walde hervor und brauste , mit seinen Hufen kaum die Erde berührend , querfeldein ... Herr von Walde ritt das scheu gewordene Tier , das die gewaltigsten Anstrengungen machte , seinen Reiter abzuwerfen ; aber er saß fest wie eine Mauer , nur einmal bog er sich herab und hieb mit der Gerte nach Hektor , der in tollen Sprüngen auf und ab jagte und das Pferd durch sein Gebell immer wilder machte . Eine Weile zerstampfte der Renner den großen Rasenplatz , dann wendete er sich plötzlich seitwärts und verschwand jenseits im Walde . Elisabeth fühlte , wie ihr die Zähne zusammenschlugen in namenloser Angst , denn nun zweifelte sie keinen Augenblick mehr , daß ein Unglück geschehen müsse . Sie nahm Ernst bei der Hand und wollte nach dem Schlosse laufen , um Hilfe zu holen , allein schon nach wenigen Schritten sah sie den Reiter zurückkehren . Das Tier war ruhiger , der Schaum floß vom Gebisse , und Elisabeth sah , wie die Beine des Pferdes zitterten . Herr von Walde klopfte es liebkosend auf den Hals , sprang herab und band es an einen Baum , dann schritt er auf Elisabeth zu . » Verzeihen Sie ! « sagte das junge Mädchen mit bebender Stimme , als er vor ihr stand . » Was denn , mein Kind ? « entgegnete er mild . » Sie haben ja nichts verbrochen ... Kommen Sie , setzen Sie sich ein wenig hier auf die Bank ... Sie haben sich erschreckt und sind totenblaß geworden . « Er machte eine Bewegung , als wolle er ihre Hand ergreifen und sie führen , aber sein Arm sank sogleich wieder herab . Elisabeth folgt mechanisch seinem Geheiße , er setzte sich ohne weiteres neben sie . Der kleine Ernst lehnte sich an seine Schwester und sah Herrn von Walde mit seinen großen , schönen Augen unverwandt ins Gesicht . Der Kleine war nur einen Moment erschrocken gewesen , als das Pferd unvermutet aus dem Walde hervorkam ; das Umherjagen auf der Wiese aber hatte ihn amüsiert , denn er hatte keine Ahnung von der Gefahr . » Was hatten Sie vor , als Sie vorhin so stürmisch in den Wald einzudringen versuchten ? « fragte Herr von Walde Elisabeth nach einem kurzen Schweigen . Ein schelmisches Lächeln schwebte um die noch immer blassen Lippen des jungen Mädchens . » Ich wurde verfolgt , « antwortete sie . » Von wem ? « » Von diesem hier , « - sie zeigte auf Ernst - » wir sind um die Wette gelaufen . « » Ist der Kleine Ihr Bruder ? « » Ja . « Sie sah dem Knaben zärtlich ins Gesicht und strich mit der Hand über seinen dunklen Lockenkopf . » Und sie ist meine einzige Schwester , « bemerkte der Kleine mit großem Nachdrucke . » So - nun , wie es scheint , verträgst du dich sehr gut mit dieser einzigen Schwester ? « sagte Herr von Walde . » O ja , ich habe sie sehr lieb ... sie spielt mit mir gerade wie ein Junge . « » Wirklich ? « fragte Herr von Walde . » Wenn ich exerzieren will , dann setzt sie sich einen ebensolchen Papierhut auf , wie sie mir einen macht , und trommelt durch den Garten , solange ich will .