Halt ! « sagte der Pedlar , » sie scheinen noch nicht weg zu sein , dort bäumte sich eben ein angebundenes Pferd , das durch den Blitz scheu gemacht war - ich will voran gehen und sehen wie es steht ! « Er verschwand in der Finsterniß - die Uebrigen standen gespannt und bewegungslos , aber bald bis auf die Haut durchnäßt und triefend ; Blitz auf Blitz , Schlag auf Schlag erfolgten , daß die Ohren dröhnten und Helmstedt zuletzt meinte , er müsse sein Gehör verloren haben ; mit immer neuer Gewalt gossen die Wolken ihre Ströme nieder und schienen den Boden unter den Füßen der Wartenden wegzuwaschen . Fünf Minuten mochten vergangen sein , als ein plötzlicher Lichtschein die Gesichter erleuchtete ; Isaac stand unter ihnen und hatte die Laterne frei gemacht . » Sie sind fort und haben das Pferd zurück gelassen , « sagte er , » hier ist ein kleines Bündel , das sie fünf Schritte davon verloren haben ; sie sind quer durch den Busch nach der Waldstraße , aber ich weiß den Weg vielleicht noch besser , und der Regen ist gerade recht , um ihnen das schnelle Laufen zu vertreiben ! « » Los denn ! « rief Elliot , » das Wetter wird nicht länger als eine Viertelstunde anhalten und Gewitterregen trocknet man am besten durch scharfe Bewegung ! « Der Pedlar voran , das wohlgeschützte Licht in seiner linken Hand , ging es durch Regen , Donner und Blitz vorwärts - nach wenigen Minuten durch nasses Unterholz , bis sich ein schmaler Waldweg aufthat . Der Alte schien eiserne Glieder zu haben . Mit immer gleich langen , eiligen Schritten verfolgte er den Weg und bog jedem Hinderniß bei Zeiten aus , daß die Nachfolgenden es bald am gerathensten fanden , sich dicht hinter ihm im Scheine der Laterne zu halten . Kein Wort wurde laut . Jeder hatte genug zu thun , sich vor dem Fallen auf dem schlüpfrigen Boden und vor Beschädigungen an den im Wege stehenden Bäumen zu schützen - und dazu schien der Gang des Führers immer schneller zu werden . Nach kaum fünfzehn Minuten hatte der Regen aufgehört , die Donner verhallten rollend in der Ferne und die Kleider der eiligen Fußgänger dampften in dem Scheine des vorangetragenen Lichtes . Helmstedt hatte bald vergessen , zu welchem Zwecke er jetzt vorwärts schritt , und wo er war ; er fühlte nur , daß auch ohne sein Zuthun jede Gefahr durch Baker ein Ende hatte ; vor ihm tauchten die Scenen wieder auf , die er eben durchlebt - Ellen in ihrer ganzen süßen Anmuth trat vor seine Seele , er durchlebte die mit ihr verbrachte halbe Stunde , Minute für Minute , noch einmal ; er merkte nichts von der Länge des Weges , seine Beine thaten mechanisch ihre Schuldigkeit , und erst als plötzlich der ganze Zug stockte , fuhr er aus seinen Träumereien auf . » Sie müssen kurz vor uns sein ! « sagte Isaac , der seinen Gang gehemmt hatte , in sichtbarer Aufregung , » hören Sie ! « Ein Knacken wie von dürrem Holze wurde in einzelnen Zwischenräumen hörbar . » Sie sind über den alten Bretterdamm gegangen , das ist kaum noch drei Meilen vom Flusse - jetzt scharf drauf und wir haben sie - der Weg durch den Wald wird bald zu Ende sein . « Schweigend , aber in vermehrter Hast ging es weiter . Die Wolken hatten sich verzogen und in wunderbarer Klarheit blitzten die Sterne am dunkeln Himmel . Als der Pfad sich dem Ausgang des Waldes näherte , löschte der Pedlar ohne seinen Schritt anzuhalten , die Laterne . » Das Ding blendet jetzt mehr , als es hilft ! « sagte er . Ein paar Minuten währte es , ehe sich die Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten , bald aber ließen sich in dem matten Sternenlichte die einzelnen Formationen der freien Ebene unterscheiden . » Dort sind sie , soll mir Gott helfen ! « rief plötzlich der Alte und zeigte mit dem Finger vorwärts , » dort , « fuhr er fort , als Elliot an seine Seite sprang , » gerade herüber von der Waldecke ! « Auf der chaussirten Hauptstraße , die sich wie ein helles Band aus der Dunkelheit hervorhob , ließen sich mehrere dunkle , davoneilende Schatten wahrnehmen . » Der Halunke scheint seiner Sache schon so gewiß zu sein , daß er nicht einmal mehr einen Nebenweg wählt ! « rief Elliot , » können wir sie nicht abschneiden ? « » ' S ist dies ein Stück der Hauptstraße , was sie passiren müssen , « erwiderte Isaac , » dort unten nach dem Riverhause zu geht ' s wieder ins Dickicht - aber ich denke , unser Weg soll noch kürzer werden . Folgen Sie dicht hinter mir ! « Er bog links ab , überkletterte eine Einzäunung und durch die Stoppeln eines Maisfeldes schritt er , den Uebrigen voran , wieder dem Gebüsche zu . Ein schmaler Pfad , in der Nacht nur dem geübten Auge erkennbar , öffnete sich nach kurzer Zeit und der Wald nahm die Männer wieder auf . Der Boden war hier dick mit abgefallenem Laube bedeckt , die Schritte wurden leichter und rascher , aber oft schien es , als nehme der Führer seinen Weg mitten durch das Unterholz , und einer mußte dicht hinter den Andern bleiben , um sich vor den zusammenschlagenden Zweigen zu schützen und nicht in der Dunkelheit von einander getrennt zu werden . » Seid Ihr recht , Isaac ? « fragte Elliot nach einer Weile . » Ohne Sorge , Sir ! « erwiderte dieser , » wenn der Pedlar , der das ganze Jahr durch die Gegend streift , seinen Weg nicht kennen soll , dann weiß ich nicht , wer außerdem . « Eine Viertelstunde war im scharfen Schritte verflossen , als sich aus der Ferne ein