dieser Traum , morgen ein anderer ; nein , der Traum der jeweiligen Nacht bezog sich rückwärts auf die Träume der vorangegangenen Nächte wie eine Romanerzählung auf die früheren Kapitel ; seine Träume bildeten Kette . So daß er ein förmliches Doppelleben führte : nachts , herzlich mit ihr vereint , von ihrem Lächeln beleuchtet , von ihrem Liebesblick besonnt , mit ihr plaudernd und kosend , ein Leben voll süßer , goldener Seligkeit ; tags ein hoffnungsloses Schmerzensdasein in der Trübsal uferloser Verdammnis . Oh , wozu erwachen ! Daß doch niemals die Enttäuschung einsetzte ! daß der wonnige Traumwahn auch den Tag tröstete ! » Wenns nur das ist « , meinte die Phantasie , » dem ist bald abgeholfen . « Und eins , zwei , ohne seine Einwilligung abzuwarten , hatte sie den Guckkasten aufgerichtet und die Vorstellung begonnen : Unmöglichkeiten , auf Lügenfüßen stehend , immerhin denkbare Unmöglichkeiten , wofern man von den Lügenfüßen absah . Eine demütige Greisin hielt auf seiner Schwelle ; dahin die Schönheit , zerstoben die Freunde und Anbeter , das erloschene Auge um ein Liebesalmosen bettelnd . » Auch du , natürlich « , klagte ihr Blick , » nun ich alt und häßlich bin , kennst mich nicht mehr . « Er aber rief . » Theuda , meine Braut , umsonst , daß du dich bemühst , die ewige Jugend deiner Schönheit unter der entliehenen Maske des Alters zu verhehlen ; denn sie verrät der Glanz der Parusie , der dich umstrahlt . Doch warum stehst du demütigen Blickes auf der Schwelle ? Sieh , ich beuge vor deiner Hoheit ehrfürchtig die Knie . « Ihm antwortete Theuda : » O Wunder der Gnade ! Heute , da ich alt und häßlich bin , wird mir aus einem einzigen Herzen der Liebe mehr , als mir von allen Menschen zusammen in meinem ganzen Leben geworden . « » Gelt ? « lachte die Phantasie , » das gefällt dir ? « Und fuhr fort zu spielen . Im Krankenbett sah er sie liegen , von Beulen entstellt , von den Nächsten verlassen , ein Ekel den Menschen . Er aber nahte ihr andächtig wie einem Altar . » Das ist hingegen kein schönes Bild « , tadelte er die Phantasie . » Soll auch keines sein , denn das ist ja eben das Schöne daran , daß deine Liebe sogar den Ekel übermag . Doch wart , ich habe noch etwas . « Und fuhr fort zu spielen . Eine Lasterhafte schaute er , von der Welt verurteilt , verstoßen , verspien ; dem Trunk ergeben , im Rausch auf dem Boden sich wälzend . » Pfui ! « schalt Viktor entrüstet , » pack auf ! was für eine sträfliche , hirntolle Vorstellung ! Sie , die Züchtige , die Reine , die Hohe ! « » Aber wenn ? « zischelte die Phantasie , » wenn ? Sag ehrlich , was würdest du in diesem Falle tun ? Würdest du , würdest du sie mit dem Fuß fortstoßen ? würdest du das ? Du schweigst ? Schon gut , ich weiß jetzt genug . Übrigens hab ich auch allerlei in anderm Stil . Vielleicht ein durchsichtiges Kartenspiel gefällig ? Nicht ? Schade , da hast du unrecht , es sind wunderhübsche Sächelein darunter . Dann also vermutlich lieber etwas Ernstes ? Ja ? im Augenblick . « Und zeigte sie ihm als Witwe im Trauerkleide . Da warf er ihr in jähem Zorn den Guckkasten über den Kopf Mußte er sie indessen wahnwitzig lieben , daß seine Phantasie sich getraute , ihm solche Unbilder zu bieten ! Die Erinnerung , daß es einst seiner Willkür anheimgestellt gewesen , statt der gegenwärtigen Hölle den Himmel einzutauschen , daß sechs lange Monate das Glück geduldig vor seiner Tür auf- und abwandelte , seiner Erlaubnis gewärtig , die Erwägung , daß er nicht allein ihre huldreiche Gewogenheit , die ihm jetzt als der unerreichbare Gipfel der Gnade erschien , sondern in atemstickendem Reichtum ihre gesamte Person , Leib , Liebe und Leben mit einem einzigen Wort hätte erwerben können , prägte seine Qual mit tragischem Stempel . Hart an der Reue streifte die Erinnerung vorbei , berührte sie jedoch nicht , auch nicht einen Augenblick . Wohl ihm ! denn bereute er , so rettete ihn nichts vor Verzweiflung . Nein , er bereute nicht , ob ihm schon die Sehnsucht das Herz wie mit Zangen zerrte . Deshalb fühlte er sich auch beim kläglichsten Geschrei seines Herzens gar nicht einmal unglücklich . Es glänzte etwas wie Glorie um sein Weh ; ähnlich der Glorie des Märtyrers , dessen Mund zwar während der Folter jammert , dessen Glieder sich gegen den Henker sträuben , der aber selber zur nämlichen Zeit freudig seinen Gott bekennt . Darob erhöhte sich sein Gefühl zur Passion ; seine Seele schritt auf dem Kothurn , sein Geist wogte rhythmisch ; der Blick seines Auges , dem der tragische Schmerz jede Träne verweigerte , ward ekstatisch , in solchem Grade , daß eines Tages ein Augenarzt ihn auf offener Straße anhielt , mit dem Gesuch , die erstaunliche Merkwürdigkeit beglaubigen zu dürfen . Allein , wo Ekstase gedeiht , wächst auch die Anfechtung . Auch ihm widerfuhr sie , die Stunde der Anfechtung . Direktors feierten in diesen Tagen den Geburtstag ihres Bübleins , des kleinen Kurt ; und Viktor , ob er schon sonst zu keinem Menschen mehr zu bewegen war ( » ein komischer Mensch ! kaum , daß man gemeint hatte , es wäre alles gut , spielt er wieder den Einsiedler ! « ) , erachtete es für richtig , bei diesem Anlaß nicht zu fehlen ; aus Geschmacksgründen . Irgendein allegorisches Anspiel , vom andern Kurt , dem Ohm und Paten des Geburtstagkindes , ersonnen ( dieser geniale Mensch nämlich schüttelte nur so aus dem Ärmel , wozu andere Wochen und Monate brauchen ) , wurde aufgeführt , worin der