Glieder in dem Maße schlotternd umhing , als das Tuch fadenscheiniger und dessen Falten weicher geworden waren . Mladek musterte ihn durch die scharfen Gläser des Zwickers und sprach : » Wie lang sind Sie denn hier Schulmeister gewesen ? « » Einundzwanzig Jahre . « » Und nach einundzwanzig Jahren machen Sie sich aus dem Staub , als ob Sie etwas gestohlen hätten ? Verderben den Kindern die Freude einer Abschiedshuldigung und den Erwachsenen die eines Festessens ... und das alles , um Ihren Pavlicek nicht weinen zu sehen ? Sonderbar ! ... Es muß ein eigenes Bewandtnis mit Ihnen haben , Kollega ... wie ? « Habrecht erbleichte unter dem inquisitorischen Blick , der sich auf ihn richtete . » Was für eine Bewandtnis ? « fragte er , und die Zunge klebte ihm am Gaumen . » Erschrecken Sie doch nicht vor mir - mir ist nichts Menschliches fremd « , entgegnete Mladek voll Überlegenheit . » Aufrichtig , Kollega , bekennen Sie ! War die Mutter Ihres Pavlicek , die übrigens jetzt im Zuchthaus sitzen soll , ein schönes Weib ? « Habrecht begriff die Bedeutung dieser Frage nicht gleich ; als sie ihm jedoch klar wurde , lachte er laut auf , lachte immer munterer , immer heller und rief in fröhlichster Erregung : » Nein - so etwas ! Oh , Sie Kreuzköpferl , Sie ! Nein , daß ich heute noch einen solchen Spaß erlebe ! ... Herr Jesus , was Sie doch gescheit sind ! « Er brach in ein neues Gelächter aus . Der krankhaft empfindliche Mann , den die leiseste Anspielung auf einen durch ihn selbst erregten Argwohn in allen Seelentiefen verwundete , fühlte sich durch den jeder Veranlassung entbehrenden wie gereinigt . Kein Lob , keine Schmeichelei hätte ihn so herzlich beglücken können , wie seines Nachfolgers falsche und nichtsnutzige Vermutung es tat . Er bemerkte nicht , daß er beleidigte mit seiner Lustigkeit ; er wurde förmlich übermütig und rief : » Ich wollte , Sie hätten recht : es wäre besser für den Burschen . Aber Sie haben nicht recht , und sein Vater ist wahrhaftig am Galgen gestorben . Ein Unglück für den Sohn , das diesem als Schuld angerechnet wird . Man muß ihn in Schutz nehmen gegen die Dummheit und Bosheit . Ich hab ' s getan , tun Sie es auch ; versprechen Sie mir das . « Mladek nickte mit sauersüßer Miene , im Innern aber blähte er sich giftig auf und dachte : Zum Lohn dafür , daß du mich seinetwegen verspottet hast ? Das wird mir einfallen ! Inzwischen vernahm man durch die Nachmittagsstille das langsame Heranrumpeln eines Leiterwagens . » Meine Gelegenheit ! « sprach Habrecht , hob das Felleisen vom Boden und lud es mit Mladeks Hilfe auf seine Schulter . Jede andere Dienstleistung , besonders das Geleite zum Wagen , verbat er sich und eilte davon , ohne einen Blick zurückzuwerfen nach der Stätte seiner langjährigen Tätigkeit . Keine Regung der Wehmut beschlich beim Scheiden seine Brust . » Fahre ! « rief er dem ihn begrüßenden Bäuerlein zu , » und wenn dich jemand fragt , wen du führst , so sag - einen Bräutigam , sag ' s getrost ; es ist schon mancher zur Hochzeit gefahren , der nicht so guter Dinge war wie ich . « Damit kletterte er in den Wagen , streckte sich der Länge nach in das dicht aufgestreute Stroh und kommandierte jauchzend : » Hüe ! « Die Dorfleute kamen an dem Tag etwas früher als sonst vom Felde zurück ; sie hatten Eile , ihre Anstalten zum Abschiedsfest für den Lehrer zu treffen . Der Schlot des Wirtshauses qualmte bereits seit einigen Stunden . Die ein Wort mitzureden hatten , gingen dem Stand der Dinge in der Küche nachsehen ; andere hielten sich in der Nähe , um wenigstens den guten Bratengeruch zu schnuppern , der die Luft ringsum zu erfüllen begann . Die Buben sammelten sich schwarmweise , und weil es ihnen bevorstand , beim morgigen Festzug eine gute Weile friedlich in Reih und Glied zu wandeln , entschädigten sie sich dafür und prügelten einander heute noch in aufgelöster Ordnung gehörig durch . In den Häusern und vor den Häusern flochten die Mütter den Mädchen die Haare mit roten Bändchen ein , und in den Ställen taten die Bauernburschen dasselbe an den Mähnen ihrer Rosse . Da entstanden eine Unzahl dünner Zöpflein , so steif wie Draht , die den Köpfen der Mädchen und den Hälsen der Pferde etwas sehr Nettes und Gutgehaltenes gaben . Mit einem Worte , die Vorbereitungen zur Feierlichkeit waren im besten Gange , als sich die Kunde von der stattgefundenen Abreise Habrechts verbreitete . Anfangs wollte niemand an dieselbe glauben ; erst als der Bauer , der den Lehrer nach der Eisenbahnstation gebracht , von dort zurückkehrte und dessen herzliche Abschiedsgrüße an die Dorfbewohner bestellte , mußte man wohl oder übel zu zweifeln aufhören . Nur Pavel ließ sich , als er nach vollbrachtem Tagewerk heimkehrte , in seiner Überzeugung , Habrecht sei da , müsse noch da sein , nicht irremachen . Er würdigte diejenigen , die ihn deshalb verhöhnten , keiner Antwort , lief zur Schule und trat ohne weiteres in die Wohnstube , in welcher er Mladek fand . Diesen fragte er kurz und barsch : » Wo ist der Herr Lehrer ? « Mladek , der an einem Briefe schrieb , wandte den Kopf : » Da ist der Herr Lehrer « , sprach er , auf sich selbst deutend , » und ohne anzuklopfen , tritt man bei ihm nicht ein , das merk dir , du Lümmel . « Pavel stotterte eine Entschuldigung und bat nun , ihm zu sagen , wo der frühere Herr Lehrer sei . » Abgepatscht , und auch du patsch ab ! « lautete die Antwort . Pavel schritt langsam die Treppe hinab , trat in das Schulzimmer , blieb dort