Hand , die elende Hand mag er wohl hergegeben haben , aber « - er stockte - » Aber ? « » Schade , Herr Richter , daß die Gerechtigkeit eine Binde vor den Augen trägt , « antwortete er mit höhnischem Lachen - » ich habe nichts weiter zu sagen . « - Richter und Protokollführer sahen sich kopfschüttelnd an , dann wurde das Verhör geschlossen . » Wird Michel Raudszus verhaftet werden ? « fragte Paul die Herren , ehe sie den Wagen bestiegen . » Er ist es hoffentlich bereits , « antwortete der Richter . » Er hat im Rausche allerhand verdächtige Äußerungen getan , und was wir von Ihnen erfahren haben , ist mehr als ausreichend , die Untersuchung gegen ihn einzuleiten . Freilich wird sich noch manches aufzuklären haben . « Damit fuhren sie von dannen . Lange starrte Paul dem Wagen nach . Die letzten Worte des Richters hatten die Angst aufs neue in ihm erweckt , und während die Wochen verflossen und die Voruntersuchung ihre Wege ging , saß er bangend und zitternd daheim , nicht viel anders , als wenn der Richterspruch ihn und ihn allein zerschmettern würde . Paul samt der Mutter und den Schwestern erhielten eine Vorladung zum Schwurgerichte , nur dem Vater war es freigestellt , daheim zum letztenmal verhört und vereidigt zu werden . Aber er erklärte , daß er lieber im Gerichtssaal tot zusammensinken wolle , als daß er zu Hause säße , während man den Vernichter seiner Habe frei auslaufen ließe . Wen er mit diesen Redensarten meinte , ließ er im unklaren , nur daß es der angeklagte Knecht nicht war , gab er deutlich genug zu erkennen . - - - Der Tag der Verhandlung kam heran . Paul hatte für den Vater einen Tragestuhl gezimmert , der ihm jeglichen Schritt ersparte . In ihm wurde er auf den Wagen gehoben und weich in dem Heulager gebettet . Es war eine gar elende Klapperfuhre , die die Familie Meyhöfer nach der Stadt hinführte , denn die besseren Wagen waren samt und sonders verbrannt . Die Leitern hatte Paul fortnehmen lassen und statt ihrer einen hölzernen Kasten hineingebaut ; über die Strohbündel , die als Sitze dienten , hatte er alte Pferdedecken gebreitet , die die Jahre zerfetzt und entfärbt hatten . Inmitten dieser Dürftigkeit lag der Herr ächzend und schimpfend am Boden ; sein Weib thronte obenauf , bleich und elend und vergrämt , als wäre sie der Genius dieses Verfalles ; die ewig blühende Jugend , die selbst auf dem Schutte gedeiht , sie lachte aus zwei schelmischen Augenpaaren zwischendrein , und vornauf , als der Lenker dieses traurigen Vehikels , saß Paul und schaute bekümmert vor sich nieder , denn er schämte sich , daß er den Seinen , die er zum erstenmal all ' insgesamt in die Weite hinauskutschierte , keine stolzere Karosse bieten konnte . Auf der falben Heide lagen die müden Strahlen der Novembersonne , struppig reckten sich die Erikabüschel zwischen gelben , dünnen Gräsern , hie und da schimmerten Lachen von Regenwasser , und von den Krüppelweiden des Weges hingen wie tote Sommervögel vereinzelte Blättlein . » Weißt du noch , wie wir vor einundzwanzig Jahren denselben Weg fuhren ? « sagte Frau Elsbeth zu ihrem Manne und warf einen Blick auf Paul , den sie damals an der Brust gehalten hatte . Meyhöfer murrte etwas in sich hinein , denn er war kein Freund von Erinnerungen , von solchen Erinnerungen . Frau Elsbeth aber faltete die Hände und dachte allerhand ; es mußte nichts Trauriges sein , denn sie lächelte dabei . Je mehr der Wagen sich dem Ziele näherte , desto beklommener ward es Paul zumute . Er reckte sich auf seinem Sitze , und durch seine Glieder jagte ein Frösteln nach dem andern . Mit unheimlicher Klarheit stand die wilde Brandnacht vor seinen Augen , und inmitten jener Angst , vor fremden Menschen zu stehen und zu sprechen , überkam es ihn wie ein Gefühl des Glücks , wenn er dessen gedachte , wie er in Qualm und Flammen hoch auf dem steilen Dache aus gehandelt und geherrscht hatte als der einzige , dem alle gehorchten , der einzige , der inmitten der Wirrnis bei klarem Kopfe geblieben war . » Vielleicht kann ich doch meinen Mann stehen , wenn ' s darauf ankommt ! « sagte er sich tröstend , aber um so tiefer versank er darauf im Anschauen seiner trübseligen , gedrückten , kraft- und saftlosen Existenz . - » Es wird nie anders - es kann nur schlimmer werden von Jahr zu Jahr « - sagte er sich , da hörte er hinter sich die Mutter seufzen , und was er soeben gedacht hatte , erschien ihm als schnöde , herzlose Selbstsucht . » Auf mich kommt ' s nicht an , « murmelte er - da fuhr der Wagen durch das Stadttor . Vor dem roten Gerichtsgebäude mit den hohen Steintreppen und den gewölbten Fenstern hielt der Wagen . Nicht fern davon stand eine wohlbekannte Chaise , und der Kutscher auf dem Bock trug an seiner Mütze noch dieselbe Troddel , die Paul einstmals , da er Konfirmand war , so sehr imponiert hatte . Als der Vater aufgerichtet wurde , fiel sie auch ihm in die Augen . » Na , der Lump ist ja auch da , « rief er , » will doch sehen , ob er meinen Blick wird ertragen können ! « Darauf trug ihn Paul mit Hilfe eines Gerichtsdieners die Stufen hinan bis in das Zeugenzimmer . Die Mutter und die Schwestern gingen hintendrein , und die Leute blieben stehen und besahen sich die trübselige Prozession . Das Wartezimmer der Zeugen war voll von Menschen , meistens Angehörige von Helenental . In einem Winkel stand ein Häuflein Bettelvolk , ein Weib mit einem aufgedunsenen Gesicht , um den Leib ein rotbuntes Laken gebunden , in dem ein Säugling schlief . An den Falten ihres