würde ihm das Schreiben wohl vergehen . « » Ja , das will ich auch meinen ! « rief der Oberförster . » Nun sag ' mir einer , ob das nicht die abscheulichste Menschenschinderei ist , die man da unter dem Deckmantel eines gottgefälligen Strebens getrieben hat ! « » Das Schlimmste dabei ist , « sagte Ferber , » daß der Mensch , wenn er nicht sittlich hoch steht , oder einen ganz besonderen Fond von Gutmütigkeit besitzt , nicht allein seinen Quälern , sondern zuletzt auch der Sache grollt , um derentwillen er leiden muß . So entfernt er sich innerlich immer weiter vom Glauben , während er nach außen das Gegenteil zeigen muß ; denn sein Lebensunterhalt hängt von der Maske ab ... das nenne ich Totschlag der Religiosität im Volke . « » Na , es ist gut , daß wenigstens zu uns endlich einer kam , der Kraft und Manneswillen genug hatte , zu gebieten : Bis hierher und nicht weiter ! ... Tausend noch einmal , das kam dahergebraust wie eine Sündflut ! « sagte der Oberförster . » Herr von Walde besitzt aber auch eine Energie , eine moralische Kraft , wie selten ein Mensch , « erwiderte Miß Mertens lebhaft . » Er hat einen verschlossenen Mund , doch einen offenen Blick , und vor diesem Blick erschrickt die Angeberei , und Bosheit und Heuchelei verlieren Mut und Larve . « Mittlerweile hatte Reinhard das Gemäuer des alten verfallenen Schloßflügels aufmerksam betrachtet , der nach Süden hin den Garten begrenzte . Es war ein höchst unregelmäßiger Bau . Drei ungeheure Spitzbogenfenster von tadelloser Form erhoben sich ungefähr sechs Fuß über dem Boden und stiegen durch zwei Stockwerke in die Höhe . Dicht neben ihnen trat eine Art Erker weit in den Garten herein und bildete eine tiefe Ecke ; eine mächtige Steineiche erhob sich zwischen den zwei Mauern und streckte einzelne Aeste durch die zwei nächsten , scheibenlosen Fenster in den kühlen , luftigen Raum hinein , der einst die Schloßkapelle vorgestellt hatte , und den man auf eine bedeutende Zuhörerschaft berechnet haben mußte , denn er nahm die ganze Tiefe des Flügels in Anspruch . Den genannten Fenstern lagen drei ganz gleiche gegenüber ; sie waren Sturm und Wetter weniger preisgegeben und hatten oben in den feingemeißelten Steinrosetten einige bunte Glasstückchen bewahrt . Hinter ihnen erschien der düstere Hof mit seinen zusammensinkenden , gespenstigen Mauern wie ein in Grau gemaltes Bild . Die Gartenseite des Flügels sah buntscheckig genug aus . Die schrankenloseste Willkür hatte Fenster und Zierraten von allen Sorten zusammengewürfelt ; diesem Aeußeren nach mußte das große Gebäude ein wahres Labyrinth von Gemächern , Gängen und Treppen in sich schließen . Der Erker war es zumeist , der den Bau gefahrdrohend erscheinen ließ . Er neigte sich bedenklich seitwärts und schien auf den Moment zu lauern , wo er das blühende Leben der Eiche unter seinen Steinmassen begraben würde . Er hatte sich übrigens kokett einen lebensfrischen Mantel über seine gebrechlichen Glieder gebreitet , ein undurchdringliches Epheugespinst umwob ihn vom Boden bis zu dem zerklüfteten Dachstuhle und ließ weder Fenster noch Risse und Sprünge in dem Mauerwerke sehen . Einzelne Ranken waren hinter der Eiche vorüber geschlüpft , sie kletterten an den gelockerten Mauersteinen der Hauptfronte in die Höhe und umarmten keck die allerorten angebrachten Steinwappen , die grämlich genug unter dem aufgedrungenen Schmucke hervorsahen . » Ich habe , « sagte Ferber , » bald nach meiner Hierherkunft gerade diesen Flügel , soweit es möglich , zu durchforschen gesucht , denn er interessiert mich seiner eigentümlichen Bauart wegen ; allein ich kam nicht weiter , als in die Kapelle , und auch hier erschien mir das Verweilen gefährlich . Sie sehen , das ganze obere Stockwerk ist eingestürzt ; die Wucht der Trümmer hat den Plafond der kleinen Kirche tief niedergesenkt , so daß man meint , er müsse bei der leisesten Luftschwingung herniederstürzen . Der Erker ist erst in den letzten Wochen so hinfällig geworden , und zwar infolge mehrerer Gewitterstürme . Er muß entfernt werden , weil uns sonst ein Teil des Gartens unzugänglich bleibt . Hätte ich Arbeiter bekommen können , so wäre er schon abgetragen . « Nach dieser Schilderung verspürte Reinhard , wie er sich ausdrückte , weiter keinen Appetit , in den Ruinen umherzuwandeln . Desto mehr interessierte ihn der Zwischenbau , und auf diese Aeußerung hin erhob sich Ferber , um seinen Gästen die Wohnung zu zeigen . Zuerst aber wurde der hinter ihnen liegende Damm bestiegen . Ferber war sehr geschickt und thätig , er benutzte jede freie Stunde zur Verschönerung seines neuen Besitztums . Die Stufen , die auf die Höhe des Dammes führten , hatte er eigenhändig ausgebessert , sie hoben sich jetzt weiß und glatt von der geschorenen Rasendecke ab , welche duftig grün die Schrägseite des Erdaufwurfes bedeckte . Droben das ziemlich breite Plateau war mit frischem Kiese bestreut , und in der Mitte desselben , dicht an dem Gezweige der Linden , die sich unten über dem Bassin wölbten , stand eine Gruppe selbstgezimmerter weißer Gartenmöbel . Während die Gesellschaft an der Brüstung lehnte und den sehr beschränkten , aber lieblichen Blick über den hier ziemlich steil abfallenden Berg hinweg in das Thal genoß , erzählte Elisabeth die Geschichte von Sabines Urahne ; denn ohne Zweifel war der Damm der Schauplatz des Ereignisses gewesen . » Brr ! « sagte Reinhard , sich schüttelnd . » Ich danke für einen solchen Luftsprung . Die Mauer ist hoch , und wenn ich mir da , wo jetzt die grüne Moosdecke liegt , das trübe , schlammige Wasser eines Schloßgrabens voller Frösche und Kröten denke , da ist mir der Entschluß , hinabzuspringen , geradezu unfaßlich . « » Nun , « sagte Miß Mertens , » die Verzweiflung hat manchen auf noch gräßlichere Weise den Tod suchen lassen . « In dem Augenblicke war es Elisabeth , als hafte auf ihrem Gesichte abermals der Blick