Guten Morgen ! zu und ging raschen Schritts gradaus . » Ist weit vom Morgen , « murmelte der Knecht , und als Hans Jürgen sich umwandte , war er wieder hinter ihm . Es war ihm lieb , und es war ihm wieder nicht lieb . Knecht Ruprecht galt für einen finsteren , mürrischen Kumpan , der seine Schuldigkeit that , aber nicht mehr . Den Scherz liebte er nicht , auch bei andern , und manchem verdarb er ihn . Aber bös war er darum nicht ; wußte er doch die schönsten Märchen zu erzählen . Und wenn man ihn nur darauf brachte , da ging es wie ein Uhrwerk los , Abends in der Volkstube , wenn das Gesinde beim brennenden Kienspahn am Spinnrade saß . Da war kein grauer Stein , kein alter Baum , kein dunkler Winkel , von dem er nicht Geschichten wußte , daß den Zuhörern das Blut kalt wurde . Im Kreise von Vielen , beim warmen Feuer hört sich das hübsch an , aber wer allein mit ihm über die Haide ging , bei grauen Wettern , der war nicht sehr begierig , daß Ruprecht den Mund aufthat . Aber der Wald war auch unheimlich , und Ruprecht ein Mensch . Doch was sucht er hier ? Auch auf dem Fußpfad , der nach Brandenburg führte , ging er nicht ab . Kräuter suchen war nicht die Zeit . War er etwa Hans Jürgens wegen hier ? Wollte er ihm nachschleichen ? Doch in welcher Absicht konnte das sein ? Hans Jürgen wandte sich seitwärts in ' s Dickicht , rief dem Knecht ein Glück auf den Weg zu , und meinte , als er auf einem Umweg wieder auf derselben Stelle heraus kam , Ruprecht werde weit vorauf sein . Aber er stand noch da , auf seinen Stab gelehnt , und gaffte in ' s Blaue oder in die Krähennester . » Warum stehst Du noch hier ? « » Ich wußte doch , Ihr würdet hier wieder rauskommen . « » Woher wußtest Du ' s ? « » Weil Ihr da in ' s Moor geriethet . « » Und wohin gehst Du denn ? « » Ich meine da , wo Ihr . « » Hat ' s die Frau Dir geheißen , des Herrn Kleid suchen ? Bat Dich nicht drum , mir auf Schritt und Tritt zu folgen . « » Weiß es wohl . « » Wer hieß Dich ' s , Ruprecht ? « » Ach Ihr wollt ' s wissen , Junker ? « » Will ' s ! « Hans Jürgen meinte , es sei vielleicht die Vorsorge seiner Muhmen gewesen . Er hoffte , es sei so , aber Ruprecht sagte trocken : » Die Frau . « » Die Frau hat Dir gesagt - « » Lauf ihm nach , daß er sich nicht verirrt , und wenn ihm was begegnet , sieh zum Rechten , daß er nicht zu Schaden kommt ; er ist ungeschickt und weiß sich nicht zurecht zu finden . « Nun kam er sich erst recht gedemüthigt vor . Man traute ihm nicht einmal in den Wald zu gehen , gab ihm einen Aufseher mit ! Er schluckte an seinem Schmerz , aber dann und wann brach es aus den Augen , und er wischte mit der Hand das Feuchte fort . » Ich brauche Dich nicht , « sprach er plötzlich . » Will allein meines Wegs gehen . « Ruprecht blieb auch zurück , aber nur scheinbar . Hans Jürgen sah ihn immer wieder hinter den Büschen folgen , bis er selbst stehenblieb und ihn erwartete . » Bleib nur bei mir . ' S ist mir am Ende lieber , daß ich Dich sehe , als Dich heimlich um mich weiß . « Ruprecht nickte mit dem Kopf . » Ihr habt auch Recht , Junker . Wer da noch so heimlich geht , es schleicht ihm Einer nach , der alles aufmerkt . Aufseher und Aufpasser haben wir allzumal , bei allem was uns in den Kopf steigt . Die Priester sagen , das ist der liebe Gott und seine Engel . Die Priester wissen mancherlei , was wir nicht wissen ; aber ich meine so , der liebe Gott und seine Engel hätten mehr zu thun , und das Aufpassen überlassen sie anderen . Und so Jedermann immer an die dächte , die heimlich um ihn sind , und als wie Ihr mich ruft und ' s nicht mögt , daß ich Euch so heimlich nachschleiche , wie ' s eigentlich die Frau wollte , ich meine , wenn er sie sich so dächte , offenbar , wie sie um ihn heimlich sind , dann mein ' ich , wäre Manches besser als es ist . « » Wer sind die ? « fragte Hans Jürgen . Der Knecht warf ihm einen eigenen Blick zu : » Meint Ihr , Junker , Ihr wärt allein , wenn ' s um Euch schwebt und schwirrt ? Das trockene Blatt , das Euch der Wind nachfegt , das Reisig , das knistert , wenn Ihr ' s zertretet , der Leuchtwurm , der Käfer , der im Holze bohrt , die Luft , die in den Büschen spielt bei stiller Nacht . Ach du mein Gott , wo hätt ' s Worte , daß ich Euch all das nennte , was um Euch ist und Euch auf Schritt und Tritt begleitet . « Sie waren an die Stelle gekommen , wo vorhin die große Wäsche war , wo noch eben die Reiter still gehalten , und wo jetzt , so wenig als damals , die Elennshaut hing . Vergebens blickte Hans Jürgen in die Kieferbäume , schüttelte an den Stämmen und suchte auf dem Boden , während Ruprecht ruhig dabei stand und seine eigenen Betrachtungen anzustellen schien . » Gebt Euch nicht Mühe hier , Junker . Ich wußt es