aber theilte sich da und dort das Konglomerat von struppigen Haaren und schmutzigen Kopftüchern und ließ Flora ’ s weißes Hütchen mit der emporstehenden blauen Feder auftauchen . „ Lasse den Zwerg los , Fritz ! “ rief ein bärenhaftes Weib . „ Aber sie schreit ja wie närrisch , “ sagte eine Jungenstimme . „ Ach was , das Piepen hört kein Mensch . “ Die Frau hatte eine breite Stumpfnase und kleine , boshafte Augen und überragte in hünenhafter Länge alle Anderen . Jetzt sprach Flora – Käthe erkannte kaum ihre Stimme . Ein vielstimmiges Hohngelächter antwortete ihr . „ Aus dem Wege gehen ? “ wiederholte das große Weib . „ Das ist der Stadtforst , Fräulein ; da kann der ärmste Bürger spazieren gehen , so gut , wie die großen Herren – den will ich sehen , der mich da vertreibt . “ Sie stellte sich noch breitspuriger hin . „ Da guckt her , ihr Leute ! Unsereins sieht das Gesicht sonst nur in der stolzen Kutsche , wenn die Pferde um die Ecken rennen und den armen Leuten am liebsten die Beine wegfahren möchten . … Ein schönes Frauenzimmer sind Sie , Fräulein – das muß Ihnen der Neid lassen . Alles Natur , nichts angestrichen ; eine Haut wie Sammet und Seide – ’ neinbeißen möchte man . “ Sie bog den Kopf dicht neben das weiße Hütchen . Die Frau , die vor Käthe hergelaufen war , wühlte sich förmlich in den Kreis . „ Da kommt noch Eine ! “ rief sie und zeigte mit dem Finger auf das junge Mädchen zurück . Die Nächststehenden fuhren herum und traten unwillkürlich auseinander . Da stand Schwester Flora , weiß wie Schnee auf Wangen und Lippen ; man sah ihre Kniee wanken – sie rang sichtlich nach der gewohnten stolzen Haltung . „ Die geht uns nichts an , “ schrie ein Junge und wandte Käthe den Rücken ; der Kreis schloß sich wieder , noch enger , dichter als vorher . „ Käthe ! “ rief Henriette in hülfloser Angst hinter der Mauer von Menschenleibern , aber der Ruf wurde sofort erstickt ; man hörte deutlich , daß ihr eine Hand auf den Mund gepreßt wurde . In demselben Moment taumelten drei , vier Jungen rechts und links . Käthe stieß mit kraftvollen Armen selbst das Hünenweib auf die Seite und trat vor ihre Schwestern . „ Was wollt Ihr ? “ fragte sie mit lauter , fester Stimme . Einen Augenblick standen die Angreifer bestürzt , aber auch nur einen Augenblick – es war ja nur ein Mädchen mit einem blutjungen Gesicht , das da zu Hülfe kam . Nun wurde auch sie unter lautem Gelächter mit eingeschlossen . „ Tausendsapperlot , die fragt ja so kurz und knapp wie die Herren auf dem Gericht , “ rief die Große und schlug sich klatschend auf die breite Hüfte . „ Ja , und tut so stolz , als ob sie directement von den heiligen drei Königen abstammte , “ fiel die Frau im violetten Kopftuch ein . „ Hören Sie , Ihre Großmutter war aus meinem Dorfe . Schuh ’ und Strümpfe hab ’ ich dazumal nicht an ihren Füßen gesehen , und ich weiß auch noch recht gut , wie Ihr Großvater Hü und Hott bei dem alten Müller Klaus seinen Pferden machte – “ „ Glaubt Ihr , ich weiß das nicht , oder ich schäme mich dessen ? “ unterbrach sie Käthe ruhig und kalt , aber jeder Blutstropfen war ihr aus dem ernsten Gesicht gewichen . „ Wär ’ auch noch schöner – ist Ihnen doch sein Geld gut gewesen , das viele , viele Geld , “ rief eine Dritte , sich dicht an das junge Mädchen hinandrängend . Sie griff nach Käthe ’ s seidenem Kleide und rieb den Stoff prüfend zwischen den Fingern . „ Ein schönes Kleid ! Ein Staatskleid ! Und so mitten in der Woche und im Walde , wo die Fetzen an den Dornen hängen bleiben ! Na , was schadet ’ s denn ? Das Geld ist ja da . Spreukörbe voll haben sie bei dem Alten gefunden . Aber wo es hergekommen ist ? Gelt , darnach wird nicht gefragt ? Ob der Schloßmüller den armen Leuten das Korn vor der Nase weggekauft und auf seinen Böden eingeschlossen hat , viel tausend scheffelweise – das ist Ihnen sehr einerlei , Fräulein . Und ob er gesagt hat , es müßte erst so und so hoch im Preise steigen , ehe er auch nur eine Schaufel voll hergäbe , und wenn die Leute wie die hungrigen Mäuse pfiffen – “ „ Lüge ! “ rief Käthe außer sich . „ So – Lüge ? Es ist wohl auch nicht wahr , daß wir nun den Gründern in die Krallen geworfen werden ? Die nehmen uns die letzte Kartoffel aus dem Topfe . Das giebt ein Unglück . Meine Tochter geht lieber ins Wasser , als daß sie bei den Menschenschindern arbeitet . “ „ Und mein Bruder schießt sie am ersten Tage über den Haufen , “ prahlte ein halbwüchsiger Bursche . „ Ja , wie dem Zwerg da seine Tauben , “ sagte ein anderer anzüglich und mit den Augen blinzelnd und zeigte auf Henriette , die sich mit zuckendem Gesicht , in wahnsinniger Angst an Käthe anklammerte . Da scholl in ziemlicher Nähe das Gekläff eines Hundes . Augenblicklich richtete sich Flora auf , und der ganze kalte Hochmut , der ihr zu Gebote stand , spiegelte sich auf ihrem Gesicht . „ Was geht mich der Verkauf der Spinnerei an ? “ fragte sie verächtlich . „ Macht das mit dem Kommerzienrate aus ! Er wird Euch schon zu antworten wissen . Und nun , marsch aus dem Wege ! Eure Unverschämtheit soll Euch sehr schlecht bekommen – darauf könnt Ihr Euch verlassen . “ Sie streckte den Arm mit einer herrischen Geberde gegen die