gewissen nachsichtigen Schwäche gegen ihre Launen , seit sie krank ist . Ich ehre und achte sie als die Mutter meiner Kinder , aber mein Herz blieb ruhig und ward immer ruhiger , je inniger ihre Neigung zu mir wurde . Ich kann nicht dafür , es wird auch nicht anders durch Betrachtungen darüber . Da sah ich Sie . Ich weiß , ja , ja , ich weiß , Sie beurteilen das vom herkömmlichen Standpunkte und flüchteten vor dieser Neigung in Ihr Waldidyll , aber mich trieb es nach im alten heißen Sehnen , und ich finde Sie unnahbarer als je , finde Sie als die Freundin der Herzogin . « Es zuckte unsicher in seinem Gesicht . » Gut , Klaudine , ich werde für jetzt mich bescheiden « , fuhr er fort , » nur die eine Bitte noch , sagen Sie mir , lieben Sie einen anderen ? « Sie schwieg . Eine Purpurglut floß über ihr Antlitz . Stumm senkte sie das blonde Haupt . » Sagen Sie › nein ‹ ! « flüsterte der Herzog leidenschaftlich . » Hoheit wünscht , Fräulein von Gerold möge mit den Aventiureliedern von Scheffel in das Schlafzimmer kommen , um Hoheit vorzulesen « , sagte Frau von Katzenstein eintretend . Klaudine war erschreckt zusammengefahren und sah ihn an , wie um Erbarmen flehend . » Ja – oder nein , Klaudine , ist Ihr Herz schon gebunden ? « flüsterte er . Sie trat zurück und verbeugte sich tief . » Ja ! « sagte sie fest und schritt hochaufgerichtet an ihm vorüber , in der Hand das Buch , das sie mechanisch vom Tisch genommen hatte . Vorlesen jetzt ? Sie war halb betäubt . Die Herzogin lag in ihrem mächtigen französischen Himmelbette , dessen schwere seidenen Purpurvorhänge zurückgenommen waren . Das ganze Gemach zeigte das tiefe satte Rot , die Lieblingsfarbe seiner Bewohnerin . Unter der Decke hing eine Ampel aus Rubinglas . Neben dem Bette stand ein niedriges , mit roter Seide bezogenes Tischchen , darauf eine Lampe mit ebenfalls rotem Lichtschirme ; in einem zusammenlegbaren Juchtenrahmen die Photographie des Herzogs und der Prinzen . An der gegenüberliegenden Wand hing in schweren Goldrahmen eine wundervolle Kopie der Madonna della Sedia , der erste Blick der Erwachenden mußte dieses schöne Bild treffen . Die fürstliche Frau schien sich ganz erholt zu haben , sie lag mit einer gewissen Behaglichkeit unter ihrer Purpurdecke und lächelte der Eintretenden entgegen . » Setzen Sie sich auf den Hocker hier und lesen Sie mir die Thüringer Lieder , liebe Klaudine . War der Herzog noch bei Ihnen ? « fragte sie dann , » ist er sehr geängstigt über den Hustenanfall ? Es tut mir so leid , wenn ich in seiner Gegenwart husten muß . War er sehr traurig ? « Die Kranke sah forschend in die bewegten Züge des schönen Mädchens , welches nicht wußte , was sie antworten sollte . Sie nahm Platz und bückte sich nach ihrem Taschentuch zur Erde , um Zeit zu gewinnen . Wie furchtbar war doch ihre Lage ! » Klaudine « , sagte die Herzogin , » ich glaube , ihr haltet mich alle für sehr krank , für kränker , als ich bin . Lesen Sie nur , ich will keine Antwort . Dort , wo das Zeichen liegt . « Und Klaudine las mit bebender Stimme : » Denn das ist deutschen Waldes Kraft , Daß er kein Siechtum leidet Und alles , was gebrestenhaft , Aus Leib und Seele scheidet – « » Hören Sie ? « unterbrach die Herzogin , » hören Sie ? Auch ich werde hier genesen ! Und morgen wird die Sonne scheinen , und wir wandern hinaus in die Tannen und atmen Gesundheit , Oh meine geliebte Heimat ! « Als Klaudine abends die Treppe hinabstieg , um heimzufahren , trat ihr Herr von Palmer entgegen und begleitete sie vollends hinunter . Er gab hinter Klaudines Rücken der Kammerfrau einen Wink , die sogleich verschwand . » Mein gnädiges Fräulein « , begann er mit einer geflissentlich zur Schau getragenen Ehrfurcht – » Seine Hoheit hat mich mit dem schmeichelhaften Auftrage betraut , ein Schreiben in Ihre Hände zu legen , was ich hiermit tun möchte . « Er hielt ihr ein Briefchen hin , mit dem herzoglichen Wappen gesiegelt . » Es betrifft Ihre Hoheit , die Frau Herzogin , und Antwort sei nicht nötig , sagten Hoheit . Darf ich bitten ? « Sie mußte es nehmen , obgleich sie die Hand des Menschen am liebsten zurückgestoßen hätte . Wie konnte der Herzog so unvorsichtig sein , ihr durch diese Kreatur einen Brief , einen verschlossenen Brief zu senden ! Sie riß den Umschlag in seiner Gegenwart auf und las . Es waren nur wenige Zeilen : » Klaudine ! Sie sind ein ungewöhnlicher Charakter und werden dementsprechend auch das Ungewöhnliche richtig beurteilen . Nach Ihrem letzten Wort – habe ich nur noch eine Bitte : bleiben Sie der Herzogin auch trotzdem eine Freundin , geben Sie meinem Bekenntnis nicht die Folge , Altenstein zu meiden ! Sie haben es nicht nötig , Klaudine ! Bei meinem Wort , Sie dürfen mir vertrauen ! Adalbert . « Sie ging rasch , Brief und Umschlag in der herabhängenden Rechten tragend , weiter . Herr von Palmer folgte ihr und half ihr dienstbeflissen in den Wagen , er ließ es sich sogar nicht nehmen , behutsam die Schleppe ihres Kleides zusammenzulegen , und trat erst mit tiefer Verbeugung zurück , als der Diener die Wagentür schloß . » Auf Wiedersehen ! « sagte er , als jetzt der Diener zum Kutscher auf den Bock sprang und die Pferde anzogen . Dann nahm er mit lächelnder Miene aus seinem rechten Ärmel ein Papier . » Man muß derartiges fester halten , schöne Klaudine « , murmelte er und überflog die Zeilen beim Scheine der Türlaterne . Er nickte befriedigt und ging , eine Operettenmelodie