Pferd wieherte . Es war ein Fingerzeig , daß er handeln solle . - Und doch : warum zögerte er ? Schlug ihm das Gewissen ? - Ein Verrath an der guten Kameradschaft ? Aber wenn er es nicht that , wenn er zauderte , war das ganze Spiel vielleicht für ihn und die Andern verloren . Hans Jochem wollte aufspringen , als er einen empfindlichen Schmerz fühlte . Er fuhr mit der Hand nach dem Fuß ; aber am Halse , am Ohr stach es wieder . Sein ganzer Leib war zerstochen . Er hatte sich in einen Ameisenhaufen gelegt , und die kleinen Thiere vergebens abschüttelnd , machte er die Bemerkung , daß Schmerzen , welche ein so verächtliches Gewürm hervorbringt , groß genug sein können , den Entschluß eines Mannes wankend zu machen . Die Ameisen , die , soviel er rieb , tödtete und schüttelte , nicht weichen wollten , retteten seinen Kameraden ihren Anteil an der Ehre der That , und ihn trieben sie auf sein Pferd . Er gab ihm die Sporen . Da fühlte er einen Biß an der Pulsader , der Zügel entglitt ihm ; die Ameisen mochten vom Reiter auf das Pferd gekrochen sein . Es sauste mit vorgestrecktem Halse durch das Dickicht . Vergebens suchte der Reiter den Zügel wieder zu gewinnen ; es kostete alle Anstrengung , sich nur auf dem Sattel zu erhalten , da das wild gewordene Thier eigensinnig an alle Bäume streifte . So kam er herabgeflogen , mehr durch Zufall als inFolge seiner eigenen Lenkung nach dem Orte , wo er die Kameraden verlassen . Ein Reiter mit geschwärztem Gesicht hob den Arm . Beim Anblick desselben ward Hans Jochems Pferd scheu . Es bäumte sich , noch hielt er sich an der Mähne , aber das Roß war nicht mehr in seiner Gewalt . Der Ritter Lindenberg kam zu spät , den Zügel zu fassen ; Mann und Roß sausten vorüber in den tiefsten Wald . Die Beiden sahen sich an . » Warten wir auf ihn ? « fragte Peter Melchior . » Wenn Ihr Lust habt . Gute Reise ! « antwortete der Ritter und zog die Stahlhandschuhe fester . » Die Wipfel lichten sich , die Hähne krähen , in zwei Stunden kommen die Marktleute vom Werder . « » Vetter Lindenberg , wie Ihr auch seid ! Ich reite ja mit . « » Ich dachte , Ihr wolltet dem Jungen nachreiten . « » Ich meinte nur , wenn ihm nur kein Unglück geschieht . « » So holt einen Gelbschnabel der Teufel früher oder später . « - » Ist auch im Grunde besser , er ist noch zu jung . Wer weiß , ob er das Maul hält . « » Von Euch wird er ' s nicht lernen . « » Vetter Lindenberg , wenn was passirte , wenn was raus käme , ich meine nur - reinen Mund , Keiner weiß vom Andern ! « Der Ritter drehte sich im Sattel um : » Zum letzten , Herr von Krauchwitz , wenn Ihr Fieberschütteln habt , legt Euch in ' s Bett . - Ja oder nein ? « » Ja ! o ja ! « » Von der Spitze an , mäuschenstill , die Trense fest , den Fuß im Steigbügel wie angenagelt , die Sporen weitab , den Athem angehalten . « » Vetter ! « flüsterte er vor der verhängnißvollen Spitze . » Möchte nur noch einmal absteigen . « » Zur Hölle mit Euch , wenn Ihr nicht sitzen könnt . « » Ich sitze ja schon . Aber Vetter - « » Das Donnerwetter über Euer Gevetter ! « » Ich meine nur , zwei zugleich thut nicht gut . Er könnte Lunte riechen und schreien . Wenn Einer zuerst ' ran ritte , und ihm unter die Nase hielte , was er für ein Lump ist . « » Dann braucht es keines Zweiten , « brummte der Ritter und hob sich im Sattel . » Was wollt Ihr von mir ? « fragte der Junker , als der Ritter den Arm nach ihm ausstreckte . » Von Euch nichts als Euren Strick . « Er warf ihn über den Sattel , und ohne seinen Kameraden noch eines Blickes zu würdigen , gab er dem Pferde die Sporen und flog um die Ecke . Zehntes Kapitel . Knecht Ruprecht im Walde . Wir verließen Hans Jürgen , wie er ein Kreuz schlug , und der Schattengestalt , die ihm gefolgt war , ein : » Gelobt sei Jesus Christus ! « entgegen rief . Aber der lange , hagere Spuk war davon nicht entwichen , und nun sehen wir ihn sogar an der Seite des jungen Menschen durch den dunklen Wald schreiten . » Wo kommst Du her , Ruprecht ? « hatte Hans Jürgen gefragt , als das Blut ihm wieder durch die Adern schoß . » Aus ' m Schloß , Junker , « lautete die Antwort , die Hans Jürgen sich freilich selbst geben können . » Und wohin sollst Du ? « » In den Wald . « Das konnte Hans Jürgen sich auch sagen , aber er fragte nicht weiter , denn Ruprechts Anwesenheit war ihm nicht ganz unlieb , wenn er es sich auch nicht gestand . Wahrscheinlich ging der Knecht nach dem Dohnenstrich und ihr Weg führte sie da auf eine ziemliche Strecke zusammen . Hans Jürgen sprach nicht und Ruprecht auch nicht . Nun aber trennte sich der Weg . Hans Jürgen mußte links , rechts zogen sich die Dohnen hin . Eine » Gute Nacht , Ruprecht ! « rief er und bog links um . - » Ei sie könnte schlimmer sein , « antwortete der Knecht und folgte ihm . So konnte er nur nach den Holzschlägen gehen zum Mühlenbau . Dann mußte er aber jetzt links durch die Brüche sich wendet . Hans Jürgen winkte ihm einen