« rief der Assessor mit aufwallender Empfindlichkeit . » Wir jüngeren Beamten werden ja von den Herren Vorgesetzten niedergehalten , solange es nur irgend geht . Mir fehlte bisher die Gelegenheit , mich auszuzeichnen , jetzt endlich hat man die Notwendigkeit eingesehen , eine Mission von Wichtigkeit in meine Hände zu legen . Seine Excellenz der Herr Präsident hat mir selbst die nötigen Weisungen erteilt und mich beauftragt , ihm persönlich Vortrag über das Ergebnis meiner Recherchen zu halten . Wenn es günstig ausfällt , so ist mir der Regierungsrat gewiß . « Er blickte bei den letzten Worten so vielsagend zu der jungen Dame hinüber , daß sie unmöglich im Zweifel sein konnte , wer zur künftigen Regierungsrätin auserkoren sei , dennoch beobachtete sie ein hartnäckiges Schweigen . » Dann würde wohl auch meine Versetzung erfolgen , « fuhr der Assessor fort . » Wahrscheinlich sogar nach der Hauptstadt ; ich habe einflußreiche Verwandte dort . Sie kennen die Hauptstadt noch nicht , mein Fräulein , « und nun begann er das Residenzleben zu schildern , die dortigen Vergnügungen , die einflußreichen Verwandten und wußte das alles äußerst geschickt um seine Person zu gruppieren . Gretchen hörte mit einem Gemisch von Neugier und Bedenklichkeit zu . Die glänzenden Bilder , die da vor ihr aufgerollt wurden , hatten doch viel Verlockendes für ein junges , in der Einsamkeit des Landlebens erzogenes Mädchen , sie stützte den blonden Kopf in die Hand und sah nachdenklich auf die Tischdecke . Das Bedenkliche der Sache lag für sie augenscheinlich nur in der unvermeidlichen Zugabe des jetzigen Assessors und künftigen Ministers . Dieser jedoch bemerkte seinen Vorteil recht gut und säumte nicht , ihn zu verfolgen ; er rüstete sich zu einem Hauptangriff . » Aber ich werde mich trotzdem einsam und verlassen fühlen , « sagte er mit Pathos , » denn mein Herz bleibt doch hier zurück . Fräulein Margareta – « Gretchen erschrak ; sie sah , daß der Assessor , der nach ihrem Namen eine große Kunstpause gemacht , jetzt aufstand , in der ganz unzweifelhaften Absicht , sich vor ihr auf die Kniee niederzulassen , aber die Feierlichkeit und Umständlichkeit , womit er diese Präliminarien der Liebeserklärung in Scene setzte , sollten verhängnisvoll für ihn werden – sie ließen dem jungen Mädchen Zeit , zur Besinnung zu kommen ; sie sprang gleichfalls auf . » Entschuldigen Sie , Herr Assessor – ich glaube – ich glaube , die Hausthür ist soeben ins Schloß gefallen . Papa kann nicht herein , wenn er zurückkommt . Ich werde ihm öffnen – « Damit flog sie aus dem Zimmer . Der Assessor stand mit seiner Kunstpause und den halb eingebogenen Knieen da und sah äußerst betroffen aus . Es war heute das zweite Mal , daß seine Auserwählte vor ihm die Flucht nahm , und diese Sprödigkeit fing nachgerade an , ihm unbequem zu werden . Es fiel ihm freilich nicht ein , an einen ernstlichen Widerstand zu denken ; es war Eigensinn , Koketterie , vielleicht – der Bewerber lächelte – Furcht vor seiner Unwiderstehlichkeit . Man wagte augenscheinlich nicht , ihm das Ja zu verweigern , und floh nun in reizender Schüchternheit die Entscheidung . Dieser Gedanke hatte etwas außerordentlich Tröstendes für den Herrn Assessor , und wenn er auch bedauerte , wieder einmal nicht zum Ziele gekommen zu sein , so zweifelte er doch durchaus nicht an seinem endlichen Siege ; er verstand sich ja so ausgezeichnet darauf . Der Vorwand , den das junge Mädchen gebraucht hatte , war nicht ganz aus der Luft gegriffen . Die große Eingangsthür war wirklich von einer unkundigen Hand geworfen , mit großem Geräusch ins Schloß gefallen . Der Administrator brauchte nun freilich bei seiner Rückkehr nur vom Hofe aus die Magd zu rufen und sich öffnen zu lassen , aber daran schien seine Tochter gar nicht zu denken , denn sie flog wie der Sturmwind durch das Nebenzimmer in den Hausflur . Ein Schmerzens- und ein Schreckensruf ertönten zu gleicher Zeit , Gretchen hatte die Thür , welche in den Flur führte , mit voller Gewalt aufgestoßen , gerade in dem Augenblicke , als von draußen jemand die Hand auf die Klinke legte ; der Fremde taumelte , von dem Anprall des Thürflügels getroffen , einige Schritte zurück und wäre wahrscheinlich hingestürzt , wenn sein Gefährte ihn nicht schnell umfaßt und gehalten hätte . » Mein Gott , was ist denn geschehen ? « rief das junge Mädchen erschrocken . » Ich bitte tausendmal um Entschuldigung ! « sagte eine schüchterne Stimme im Tone außerordentlicher Höflichkeit . Gretchen blickte verwundert auf den Mann , der sich so höflich entschuldigte , weil man ihn gestoßen , und der sich jetzt eiligst wieder emporrichtete ; ehe sie aber noch Zeit zur Antwort fand , trat der zweite Fremde näher und wendete sich direkt an sie . » Wir wünschen Herrn Administrator Frank zu sprechen ; man sagte uns , er sei zu Hause . « » Papa ist augenblicklich nicht hier , wird aber sogleich kommen , « versicherte Gretchen , der dieser späte und unerwartete Besuch eine große Erleichterung gewährte , denn er zeigte ihr einen Ausweg zwischen der Unhöflichkeit , den Assessor bis zur Rückkehr des Vaters allein zu lassen , und der Notwendigkeit , ihm Gesellschaft zu leisten . Sie führte die Fremden deshalb auch nicht in die Arbeitsstube Franks , wie es sonst gewöhnlich geschah , sondern ohne weiteres in das Wohnzimmer . » Zwei Herren , die den Papa zu sprechen wünschen , « sagte sie erklärend zu dem verwundert aufschauenden Assessor ; dieser erhob sich ; die Fremden traten grüßend näher , während das junge Mädchen sich freundlich erbot , den Vater benachrichtigen zu lassen , und zu diesem Zwecke nochmals hinausging . Sie hatte soeben eine der beiden Mägde fortgesandt und war im Begriff , in das Zimmer zurückzukehren , als zu ihrer größten Verwunderung der Assessor in dem matt erleuchteten Hausflur erschien und sich