kenne meine Pflicht . « Ronald hatte eine Bewegung gemacht , als wolle er seine Braut an sich reißen , jetzt ließ er die Arme wieder sinken , und der Strahl in seinem Auge erlosch so jäh , wie er aufgeflammt war . » Deine Pflicht ? « wiederholte er , in ganz verändertem Tone . » Ja so – « » Mein Vater wird vielleicht widerstreben , « fuhr Edith fort , ohne den Ton bemerken zu wollen , » aber er muß nachgeben , denn hier haben nur wir beide zu entscheiden . Ich gehe übermorgen nach Berlin , soll ich jetzt schon Andeutungen machen oder wollen wir warten bis zu deiner Ankunft ? Ich bin zu allem bereit . « » Das sehe ich ! « sagte Ronald herb . » Zu allem , nur zu dem einen nicht , worauf ich warte , seit wir allein sind , auf ein einziges warmes und inniges Wort aus deinem Munde ! Hättest du mir gesagt : mein Vater hat recht , laß uns schweigen , bis der Sturm vorüber ist , aber ich bleibe dein , Felix , ich habe dich lieb ! – Ich hätte dir gedankt , gedankt , wie ein Verschmachtender , dem man den frischen Trunk reicht . Und nun stehst du vor mir , so fremd , so eisig , als läge eine endlose Kluft zwischen uns , und bietest mir ein kaltes Opfer der Pflicht , das ich nicht will ! Ich nehme kein Almosen der Großmut , das mir so geboten wird ! « Edith stand halb verletzt , halb beschämt da , während er sich mit vollster Heftigkeit abwendete und an das Fenster trat . Er hatte ja recht mit seinen Vorwürfen , es lag kein Hauch von Liebe oder auch nur von Wärme in ihrer Erklärung , das eine Wort , das er forderte , wollte nicht über ihre Lippen , sie konnte es nicht aussprechen . Es lag wie eine Eiskluft zwischen ihr und dem Manne , dem doch ihr ganzes Leben gehörte . » Du thust mir unrecht , « sagte sie endlich leise . » Ich wollte dich nicht kränken , aber ich – – Du kannst nicht anders ! « ergänzte Ronald , sich langsam wieder umwendend , » Du hast ja recht , ich sollte es doch nun endlich wissen ! Aber ich habe geglaubt , ich könnte es erzwingen mit meiner Leidenschaft , habe es immer wieder versucht , und immer wieder trafen Eis und Feuer zusammen . Du kannst nun einmal nicht lieben , nicht heiß und voll empfinden ! Es ist nicht deine Schuld , aber mein Verhängnis ist es , daß ich dich , gerade dich lieben muß ! « Es klang fast wie Groll und Haß aus den Worten , und doch lag der Mann völlig im Banne der so spät erwachten Leidenschaft , die jetzt sein ganzes Sein und Wesen beherrschte . Selbst der Sturm , der so drohend gegen ihn heranzog , blieb machtlos diesem Banne gegenüber . Die junge Braut bebte leise zusammen . » Du kannst nicht lieben ! « Sie wußte es besser , und vielleicht war es ein geheimes Schuldbewußtsein , was ihrer Stimme diesen weichen Klang gab , als sie erwiderte : » Laß uns doch nicht um Worte rechten ! Ich zeige es dir ja , daß ich die Deine bin und bleiben will . Wozu denn diese Bitterkeit und diese Vorwürfe , du thust mir weh damit . « Der Ton , so neu und ungewohnt in dem Munde seiner Braut , verfehlte nicht den Eindruck auf Ronald . Sein Antlitz hellte sich auf , er trat wieder zu ihr und preßte , ohne ein Wort zu sprechen , in heißer , stummer Abbitte seine Lippen auf ihre Hand . Diesmal ließ er es auch geschehen , daß sie ihn an ihre Seite niederzog , während sie fortfuhr : » Du bist furchtbar gereizt , Felix , und ich finde das nur zu begreiflich . Es handelt sich hier doch um kein Opfer . Wir hatten ja stets den Anfang des Oktober für die Erklärung unserer Verlobung bestimmt . « » Nein , wir hatten den Zeitpunkt meiner Standeserhöhung dazu bestimmt , « sagte Ronald finster , » Das ist einstweilen verschoben worden ! Also verschieben wir auch jene Erklärung . « » Man hält dir nicht Wort ? « fragte Edith betroffen . » Du hieltest die Sache doch für vollkommen gesichert . « » Sie war beschlossen und genehmigt und sollte in diesen Tagen vollzogen werden , ich weiß das mit Bestimmtheit . Da kam jener Angriff , und da wuchs plötzlich ein ganzes Heer von Ausflüchten und Vorwänden aus dem Boden hervor . Mir lag aber gerade jetzt alles an diesem Beweis des Vertrauens von oben , ich wollte es erzwingen und stieß endlich auf ein unverhülltes Nein . Die Angelegenheit müsse ruhen , bis auf weiteres , ich müsse mich erst rechtfertigen gegen jene Anklagen . « Er sprach mit rücksichtsloser Offenheit , aber man sah doch , wie schwer es dem stolzen Manne wurde , das seiner Braut zu bekennen , der er die Freiherrnkrone als Morgengabe hatte bringen wollen . Er bekannte damit doch auch die Tragweite jenes Angriffs , die er bis jetzt geleugnet hatte . Edith erbleichte , sie ahnte , was diese Zurücknahme des gegebenen Wortes bedeutete . Zum erstenmal scheiterte die bisher so schrankenlose Macht ihres Verlobten , zum erstenmal wankte das Gebäude seines Glückes . Vielleicht fühlte er das selbst , denn die tiefste Gereiztheit verriet sich in jedem seiner Worte . » Rechtfertigen ! « wiederholte er mit einem bitteren Auflachen . » Gegen eine anonyme Schmähschrift , die da aus irgend einem dunklen Winkel auftaucht ! In jedem andern Lande würde man die Achseln darüber zucken und es mir überlassen , solches Gewürm zu zertreten , aber hier in unserem biederen , spießbürgerlichen Deutschland nimmt man solche