Sehnen jemals hinüber zu steigen vermöchte . Er und sie - das war Ausgang und Ziel . Das war Glück . » Liebe , liebe Else ! « sagte er und legte den Arm um ihre Schultern . War es der trübe Abend , der ihre Züge so bleich erscheinen ließ ? - Dann saßen sie zu dritt vor dem großen Kamin im Zimmer der Gräfin , denn ein Wetter , das in der Ferne noch grollte , hatte die Luft erheblich abgekühlt , und die alte Dame benutzte gern jeden Vorwand , um Hände und Füße , die sich immer schwerer erwärmen wollten , der belebenden Wirkung des Feuers auszusetzen . Ihre Augen hingen an dem Relief des Kamingesimses , einem feinen Gerank , das das Bild einer an den Felsen geschmiedeten Ariadne leicht umkränzte . Der stark herausgearbeitete Körper der Gefesselten wurde im Schein des Feuers lebendig . » Ist sie nicht ein antikes Symbol der Knechtschaft , aus der Sie die Frauen befreien wollen ? « sagte sie und spann , als keine Antwort kam , den Faden ihres Gedankens weiter ; » Sie sollten nur nicht vergessen , daß es zwar ein Mann gewesen ist , der die Schöne ihrer Freiheit beraubte , aber auch ein Mann , der ihr Befreier war . Sie geht immer nur von einer Hand in die andere . « Auch jetzt blieb es still . » Nun , Sie schweigen - ? « und sie hob ein wenig den Schirm der vor ihr stehenden Lampe , um Elsen ins Gesicht zu sehen . » Was ist Ihnen , mein Kind ? « rief sie , ihn wieder fallen lassend , und beugte sich besorgt zu dem Gast hinüber . » Ich spürte die Druckstellen meiner Ketten wieder , « sagte Else , während ein Frösteln ihren Körper durchlief . » Der gesprengten , nicht wahr ? « frug die Gräfin , die kleine Hand des Mädchens leise streichelnd . Es war das erstemal , daß sie das Schicksal ihres Gastes berührte . Wunden , das wußte sie , müssen erst vernarbt sein , ehe man ihre schützende Hülle lüften darf . » Der gesprengten - ja ! « antwortete Else mit ungewöhnlich heller Stimme . » Wirklich ? « fiel Konrad ein . Forschend sah die Gräfin zu ihm hinüber . War es nur die Teilnahme des Freundes , die seinem Ton eine so warme Färbung gab ? Aber Else schien ihn zu überhören . Mit tränenschimmernden Augen führte sie die Hand der Gräfin an ihre Lippen . » Alles danke ich Ihnen - alles ! Ich war erfroren , war leblos . Der Schmerz , der das Herz zerreißt , uns die wildesten Gedanken der Selbstzerfleischung ins Hirn hämmert , ist ein gütiger Freund , ist eine Art Reaktionserscheinung der Seele - wie das Fieber etwa für den Körper - im Vergleich zu dem Gift , das sie zerstören will . Nur die vollkommene Fühllosigkeit , jenes gräßliche Leersein in Kopf und Herz , jenes sich selbst zum Gespenste werden , das ist die Hölle . Ihr Brief - der Brief einer Frau , der ich fremd war , der mein ganzes Denken , Fühlen und Sein fast wie etwas Feindseliges erscheinen mußte , und die mich dennoch zu sich lud , und das in einem Augenblick , wo ich ganz verlassen war - Ihr Brief war der erste Sonnenstrahl auf das Eis , unter dem mein Leben schlief . Und jeder Tag , ach , was sage ich : jedes gütige Lächeln , das mir galt , jeder Händedruck , der mehr sagte , als hundert teilnehmende Worte sagen könnten - Worte , deren Tonfall schon zu beleidigen vermag ! - lockten aus dem erstarrten Boden neue Blüten hervor . Und nun - nun , « in leidenschaftlicher Bewegung war sie der Gräfin zu Füßen gesunken , » lebe ich wieder ! « Zwei Hände legten sich um ihre Schläfen , zwei Lippen ruhten auf ihrer Stirn . » Im Schoß der Mutter , « dachte sie und meinte zu fühlen , wie von Händen und Lippen ein Strom von Ruhe ausging , sie umfloß und durchdrang . Sie hob den Kopf . Zwei Augen trafen sie , - dunkel wie Weiher in der Nacht , in deren Tiefen goldene Schätze glühen . Sie starrte sie an , selbstvergessen : waren es die der Gräfin , die Konrads ? ! Mit einem Lächeln , das ihr eigenes nicht war , erhob sie sich und sagte - fast fröhlich sollte es klingen : » Und nun ist es Zeit , daß ich gehe . « Es blieb still in dem Zimmer . Jeder erwartete wohl vom anderen , daß er antworten würde . Die Uhr , die sonst niemand hörte , tickte plötzlich ganz laut . » Ich muß arbeiten , ich büße sonst die Winteraufträge ein , « fuhr Else zögernd fort . Dann griff sie plötzlich , wie von einem Schwindel gepackt , nach der Stuhllehne hinter sich . Konrad sprang zu , um die Wankende zu stützen . » Sie sehen selbst : daß es nicht Zeit ist - noch lange nicht - von uns zu gehen , « sagte er sehr weich . Mit geweiteten Augen sah die Gräfin von einem zum anderen ; in jenem Ton klang Mannesliebe , jene echte , reine , schützende . Else hatte sich schon wieder in voller Gewalt . » Nur daß ich heute sprach , von mir sprach , hat mich so erschüttert , « sagte sie . » Gestatten Sie mir , Frau Gräfin , daß ich mich ein wenig früher zurückziehe ? « Noch ein Handkuß , ein freundliches , ein wenig zerstreutes » Gute Nacht « , und Else ging . Ganz still , mit gesenkten Lidern - als wolle sie niemanden durch die Fenster ihrer Seele schauen lassen - saß die Gräfin zurückgelehnt in ihrem tiefen Stuhl . » Willst du halbe Arbeit