In weicheren Stunden ergriff er die Hand seines Weibes , bat sie tränenden Auges um Verzeihung , daß er ihr Schicksal an sein verdorbenes Leben gekettet , und versprach , sie in Zukunft reich und glücklich zu machen . Reich vor allem - reich ! Es war zu spät . Seine milden Worte machten keinen Eindruck mehr auf sie , ihr angstgequältes Herz hörte aus ihnen heraus schon die Scheltreden grollen , die ihnen , wie immer , folgen mußten . Mit welken Wangen und erloschenen Augen schlich sie einher , ohne je einen Laut der Klage von sich zu geben , doppelt erbarmenswert in ihrem Schweigen . Aber mit ihr hatte niemand Erbarmen , selbst Gott und das ewige Schicksal nicht . Sie wurde müder von Tag zu Tag , auf ihrer bleichen , blaugeäderten Stirn schien bereits der Stempel des Todes zu brennen , und das Glück , das lebenslang ersehnte , war ferner denn je . Der einzige , der imstande gewesen wäre , ihr beizustehen , war Paul , allein der stahl sich wie ein Verbrecher um sie herum , er wagte kaum , ihr zum Morgengruß die Hand zu reichen , und wenn sie ihn ansah , schlug er das Auge nieder . Wäre sie minder stumpf und grambeladen gewesen , so hätte sie aus seinem absonderlichen Gebaren irgendeinen Verdacht schöpfen müssen , aber alles , was sie in ihrem Jammer empfand , war nur , daß sein Trost ihr fehlte . Einmal in der Dämmerung , als er , wie gewöhnlich zur Feierstunde , in dem Schutt der Brandstelle herumwühlte , ging sie ihm nach , setzte sich neben ihn auf das zerbröckelnde Fundament und versuchte ein Gespräch mit ihm zu beginnen , aber er wich ihr aus , wie er auch sonst getan . » Paul , sei nicht so hart zu mir , « bat sie da , und ihre Augen füllten sich mit Wasser . » Ich tu ' dir ja nichts , Mutter , « sagte er und biß die Zähne zusammen . » Paul , du hast etwas gegen mich ! « » Nein , Mutter ! « » Glaubst du , ich sei schuld am Brande ? « Da schrie er laut auf , umklammerte ihre Knie und weinte wie ein Kind , doch als sie sein Haar streicheln wollte , die einzige Liebkosung , die sonst zwischen ihnen gang und gäbe gewesen , da sprang er auf , stieß sie zurück und rief : » Rühr mich nicht an , Mutter - ich bin ' s nicht wert ! « Darauf wandte er ihr den Rücken und schritt auf die Heide hinaus . Seit dem Augenblick , da er nach dem Brande zum erstenmal erwacht war , hatte sich eine fixe Idee seiner bemächtigt , die ihn nicht mehr aus ihrem Banne ließ , die fixe Idee : daß er , er allein , an allem die Schuld trüge . » Hätt ' ich mich nicht ' rumgetrieben , « so sagte er sich , » hätt ' ich das Haus bewacht , wie ' s meine Pflicht war , das Unglück hätte nie und nimmer geschehen können . « All sein geheimes Sehnen erschien ihm nun wie ein Verbrechen , das er am Vaterhause begangen hatte . Wie Jesus auf Gethsemane , so rang er mit seinem Herzen , Sühne sind Vergebung zu finden . - Aber nirgends ließ die Angst ihm Ruhe . Zu allen Stunden tanzten die Flammen vor seinen Augen , und wenn er sich abends zu Bette legte und beklommen in das Dunkel starrte , dann war ' s ihm , als sähe er aus allen Ritzen feurige Zungen sich ausstrecken , als hüllten statt der Schatten der Nacht Wolken schwarzen Qualms ihn ein . Über den Urheber des Brandes hatte er sich noch keine Gedanken machen können ; die Sorgen , die aufs neue über ihn hereinbrachen , waren zu groß , als daß er der Rache hätte Raum gönnen dürfen . - Es fehlte am Nötigsten , kaum das Geld für den Apotheker ließ sich noch auftreiben . Er sann und rechnete tags und nachts und entwarf große Feldzugspläne , die notwendigste Barschaft herbeizuschaffen . Auch an die Brüder schrieb er , ob sie ihm vielleicht durch ihren Einfluß gegen mäßige Zinsen ein paar hundert Taler besorgen könnten . Sie antworteten tieftraurig , daß sie selbst so mit Schulden beladen wären , daß sie unmöglich noch auf Kredit rechnen dürften . Gottfried , der Lehrer , hatte sich zwar vor kurzem mit einer wohlhabenden jungen Dame verlobt , und Paul war überzeugt , daß es ihm nicht schwerfallen könnte , ihre Familie zur Darleihung einer mäßigen Summe zu bewegen , aber er hielt dafür , daß die Würde seiner Stellung durch eine solche Bitte leiden würde ; er müsse fürchten , meinte er , sich bei seinem Schwiegervater zu kompromittieren , wenn er ihm seine wahren Verhältnisse vorzeitig enthüllte . Ein Segen war es bei alledem , daß die Rapsernte bereits verkauft und abgeliefert war und daß die Kartoffeln zum größten Teile noch in der Erde steckten . - So ließen sich kleine Barschaften erzielen , die zur Deckung der dringendsten Aufgaben hinreichten . Freilich , wie an einen Wiederaufbau der Scheune zu denken war ? - Inmitten der traurigen Trümmer , von verkohlten Balken und zerfallenden Mauern umgeben , stand hochaufgerichtet mit ihrem rußigen Leibe und ihrem schlanken Halse die » schwarze Suse « , das einzige Stück , das - von ein paar elenden Arbeitswagen abgesehen - aus dem Untergang gerettet worden war . Die Zwillinge , die in dieser trüben Zeit viel von ihrer Munterkeit verloren hatten und nur in heimlichen Winkeln kosten und kicherten , gingen scheu um sie herum , und als der Vater sich zum erstenmal von seinem Lager aufrichtete und das schwarze Ungetüm durch das Fenster glotzen sah , ballte er die Fäuste und schrie : » Warum hat man das Biest nicht