er zum drittenmal im lautesten Herzenston , sich zu ihr hinbeugend und ihre beiden Hände fassend . Ihr Atem vermengte sich mit dem seinigen , als sie schluchzend hervorstieß : » Ich weiß es nicht . « » Sie wissen es nicht ! « » Nein , ich weiß es nicht . Ich kann jetzt nichts denken , nichts ordnen . Ich bin plötzlich so erschüttert . Ihre warme Teilnahme hat alles in mir aufgerührt . « Schlichting nach einer Pause : » Ich habe wenig Fühlung mit der Münchener Gesellschaft , ich bin ein einsamer Mann der Studien und der Natur . Die soziale Maskerade interessierte mich seither fast nur als Studienobjekt . Außer meinem ganz kleinen Kreise hatte ich so gut wie keinen Verkehr . Allerdings ist mir doch mancherlei von dem Wirrsal des Stadtlebens durch zuverlässige Mitteilung vertraut geworden . Erst heute Vormittag habe ich die sonderbarsten Geschichten aus meinem Viertel erfahren . Zum Beispiel über das Preßbanditentum hat mich Doktor Trostberg ... « » Den kennen Sie ? « » Der Sonderling ist einer meiner intimsten Bekannten , soweit man mit ihm überhaupt intim werden kann . « » Das ist ein Weg ! « rief Frau Raßler erfreut . » Baron Drillinger steht mit Doktor Trostberg in Verkehr ; sie besuchen sich oft ... « » Das ist mir nicht unbekannt . « » Sehen Sie ! Ich weiß , der Baron , hält große Stücke auf ihn . « » Wenn ich ' s über Trostberg vermöchte , in unserem Sinne auf den Baron zu wirken ! « In unserem Sinne ... sagte der gute Schlichting . » Gefunden ! Das wäre eins . Und das andere : den Preßbanditen auszuforschen , um welchen Preis er uns in Ruhe lassen will . In der gestrigen Nummer hat er eine so schamlose Anspielung gemacht und mich sogar mit dem jungen Engländer in Beziehung gebracht , der in unserem Hause wohnt . Das ist nur das Vorspiel . Er hat angekündigt , in der nächsten Nummer eine vornehme Musterehe in der Quaistraße zu schildern ... Ich habe schon im vorigen Jahr durch meine Dienerin auf zwei Exemplare abonnieren und für zwölf Exemplare bezahlen lassen , ohne das Blatt zu beziehen . Es scheint das genügt dem Hallunken nicht . Daher die Drohung , daß er auch meinen Mann angreifen will ... Mein Mann darf nicht bloßgestellt werden , schon um der Kinder willen ... « » Das übernehm ' ich auch . « » Und bald ! « » Morgen in aller Frühe . « » O prächtig , wie Sie Rat und Hilfe wissen . Mein guter Stern hat mich zu Ihnen geführt . Wie soll ich Ihnen danken ! « » Danken ? Nichts davon , Frau Kommerzienrat . « Die konventionellen Masken legten sich wieder über Herz und Gesicht . » Jetzt reichen Sie mir die Hand und führen mich still und unbemerkt aus dem Haus . « Schlichting kramte aus der Schreibtisch-Schublade eine Schachtel mit großen Wachszündern - noch ein einziges Stück war darin . Er wollte anstreichen . » Nicht doch ; ohne Licht . Es soll mir jetzt niemand ins Gesicht blicken . « Sie ordnete ihren Schleier . Schweigend geleitete er sie an der Hand bis zur ersten Treppenstufe , dann trat er vorsichtig einen Schritt voraus ; sie legte ihre linke Hand weich und fest auf seine Schulter , mit der rechten tastete sie an der Wand - und so bewegten sie sich Stufe um Stufe die dunkle Stiege hinab , fast geräuschlos . Das Petroleumlämpchen , das sonst vor der Treppenwendung der Schneiderwohnung mit einer trüben , ölhungrigen Flamme in einem halb zerbrochenen , angerußten Cylinder qualmte , hatte sich wohl heute noch keiner lichtpflegenden Hand erfreut ? Das Haus schien wie ausgestorben . Vollständige Finsternis herrschte . Und doch verriet beim Nähertreten ein warmer , brenzlicher Dunst , daß das Lämpchen schon gebrannt haben mußte und der Docht erst ganz kurz abgedreht worden war . Sollte die Hand eines Aufpassers ... ? Vor der Thür der Werkstatt trat Schlichting unwillkürlich etwas sachter und zager auf . Unnötige Vorsicht . Keine Maus rührte sich . Doch ! War ' s nicht wie eine geschmeidige , jugendliche Gestalt , was sich da fest zwischen den Thürpfosten in die Ecke drückte ? Auf den Zehenspitzen sich streckte , um sich dünner und unsichtbarer zu machen ? Leuchteten nicht ein paar glühende Augen , atmete nicht eine erregte Brust und hielt plötzlich vor den Vorüberschreitenden den Atem an ? Die Frau Kommerzienrat strauchelte . » Oh ! « » Bitte , gnädige Frau , etwas mehr nach links . Jetzt , so . « Über die Schwelle der nur angelehnten Eingangsthür hinaus , winkte die verschleierte Dame mit der Hand zurück , was zugleich als Abschiedsgruß und Aufforderung zum Zurückbleiben zu nehmen war , dann eilte sie mit großen , elastischen Schritten davon . Im Hause knallte eine Thür zu , so heftig , daß Schlichting erbebte . Noch kreuzten sich so widerstrebende Gedanken und Empfindungen in seinem Innern , daß er sich über nichts Äußerliches klare Rechenschaft geben mochte . Daß es aber die rothaarige Monika gewesen , die , nachdem sie an seiner Zimmerthüre gelauscht und sich von der Anwesenheit der Frau Kommerzienrat überzeugt hatte , in wütender Eifersucht das Ende des Stelldicheins abwarten , die beneidete und gehaßte reiche Frau das Haus verlassen sehen wollte und doch in einer plötzlichen Anwandlung von Furcht die Treppenlampe auslöschte , - dieser Gedanke wäre Schlichting in aller Ewigkeit nicht in den Sinn gekommen . Wie ein Träumender wandelte er einigemal vor dem Hause auf und ab , dann kam er in die Liebigstraße , dann in die Kochstraße , dann stand er vor einem niedrigen Gartenzaun mitten im Hüttenviertel , starrte über die kleinen , verwahrlosten Beete auf ein beleuchtetes Fenster , hinter welchem ein alter Mann in weißen Hemdärmeln am Tische saß und laut aus der Zeitung vorlas .