endete für ihn mit einer Niederlage . Keiner von ihnen ahnte , daß in dem geschlossenen Wagen , der vorüberfuhr , Felix Ronald saß . Es dämmerte bereits , als dieser in Gernsbach eintraf . Die Begrüßung in Wilmas Gegenwart war vorüber , die beiden Verlobten traten soeben in Ediths Zimmer , und jetzt , wo sie allein waren , zog Ronald die Braut leidenschaftlich an seine Brust . » Ich danke dir ! « sagte er . » Ich wollte dich nicht um diese Zusammenkunft in Gernsbach bitten , aber ohne deinen Entschluß hätten wir unser Wiedersehen noch länger hinausschieben müssen . Ich kann jetzt nicht fort von Steinfeld und gehe voraussichtlich erst in vierzehn Tagen nach Berlin . Ich danke dir , daß du gekommen bist , meine Edith ! « Es klang eine stürmisch aufwogende Freude in seiner Stimme , Edith hatte die Umarmung hingenommen , ohne sie zu erwidern , jetzt machte sie sich los , fast mit einer Bewegung der Ungeduld , und sagte hastig : » Ich mußte dich auch sprechen , Felix , wir haben uns brieflich ja nur ganz flüchtig verständigen können . Du hast jetzt mehr als je zu thun , ich weiß es , und wollte dich nicht quälen mit Fragen und Drängen . Nun aber sage mir – was hast du beschlossen ? « Sie wollte ihn neben sich auf das Sofa niederziehen , aber Felix blieb stehen . Er schien doch etwas anderes erwartet zu haben , in der ersten Stunde des Wiedersehens , nach mondenlanger Trennung , als diese hastigen , ungeduldigen Fragen . Seine eben noch so leidenschaftlich erregte Stimme hatte auf einmal einen kühlen , scharfen Ton , als er fragte : » Wovon redest du denn eigentlich ? Ich verstehe dich nicht . « Edith sah ihn mit der äußersten Betroffenheit an . » Wovon ich rede ? Aber ich bitte dich , Felix , gibt es denn jetzt für uns ein anderes Interesse als den Angriff , womit jene Flugschrift dich bedroht ? « » Bedroht ? Mich ? « wiederholte er in dem gleichen Tone . » Du scheinst der Sache eine ganz unverdiente Wichtigkeit beizulegen . Es ist eine geschäftliche Intrigue , in erster Linie gegen die Aktiengesellschaft gerichtet , deren Bildung man verhindern will . Natürlich werden dabei auch ich und mein Steinfeld angegriffen , das gehört eben dazu , aber es ist doch nicht weiter bedrohlich . Ich habe meine Maßregeln bereits genommen und werde die Antwort nicht schuldig bleiben . « Ediths Augen hafteten noch immer befremdet und fragend auf seinen Zügen , als wolle sie darin lesen , ob diese kühle Ruhe natürlich oder erzwungen sei , endlich sagte sie halblaut : » Papa nimmt die Angelegenheit sehr ernst , das weißt du vermutlich . « » Ja , ich weiß , « Ronald zuckte verächtlich die Achseln . » Wir haben sie ja ausführlich erörtert , ehe ich nach Steinfeld ging . Er war ganz außer sich darüber . Dein Vater ist eben ein Geschäftsmann alten Schlages , der solche Zwischenfälle gar nicht kennt und überhaupt keinen persönlichen Feind hat . Ich habe von jeher mit dem Haß meiner Gegner rechnen müssen und bin noch immer mit ihnen fertig geworden . Ich werde es auch diesmal – verlaß dich darauf ! « » Hier handelt es sich aber um mehr als bloße Feindseligkeit , « fiel Edith erregt ein . » Man greift nicht nur deine Schöpfungen , man greift dich und deine Ehre an , das kann und darf dir nicht gleichgültig sein . Du mußt diese Anklagen vernichten , ohne Zögern vernichten , wenn du ihnen nicht erliegen willst . « Ronald stand finster mit zusammengezogenen Brauen da , die Mahnung aus dem Munde seiner Braut schien ihn zu verletzen , aber in seiner Antwort lag eine furchtbare Bestimmtheit . » Sei ruhig ! Ich werde sie vernichten und meinen Feind mit ihnen ! Aber ich sehe , daß du dich hier ganz von deinem Vater beeinflussen laßt , der die Tragweite der Sache völlig überschätzt . Ihr habt euch brieflich bereits verständigt , wie es scheint , da wird er dir wohl auch mitgeteilt haben , daß ich mit seinem Vorschlag durchaus einverstanden bin . « » Mit welchem Vorschlage ? « fragte Edith erstaunt . » Was meinst du damit ? « » Nun , hinsichtlich unserer Verlobung . Sie sollte ja in allernächster Zeit veröffentlicht werden , und dein Vater wünscht das natürlich jetzt nicht , er verlangt im Gegenteil , daß sie unbedingt Geheimnis bleibe . Er ist eben immer und überall der kluge , vorsichtige Geschäftsmann und wird es auch dir wohl hinreichend klar gemacht haben , daß man – erst abwarten müsse . « » Felix , du bist im Irrtum , « unterbrach ihn Edith , aber er fuhr , ohne das zu beachten , fort : » Ich finde das ja ganz natürlich , aber es wäre rücksichtsvoller gewesen , wenn ihr mir den Vorschlag überlassen hättet , ihr konntet darin wirklich meinem Takte vertrauen . « Er sprach mit anscheinender Ruhe , aber um seine Lippen zuckte eine grenzenlose Bitterkeit . Edith begriff erst jetzt , um was es sich handelte , mit einer raschen Bewegung erhob sie sich und sagte fest und bestimmt : » Mein Vater hat mir nichts Derartiges geschrieben , und ich würde auch nicht zugestimmt haben . Ich sehe keinen Grund , die ursprüngliche Bestimmung zu ändern , und ich denke , wir bleiben dabei . Sobald du in Berlin eintriffst , erklären wir öffentlich unsere Verlobung und versenden die Anzeigen . « Felix fuhr auf , ein Strahl heißen , wilden Glückes flammte in seinen Augen , und mit stürmisch hervorbrechender Leidenschaft rief er : » Edith , das wolltest du ? Gerade jetzt ! « » Hast du daran gezweifelt ? « fragte sie stolz und ruhig . » Mein Platz ist jetzt an deiner Seite , ich