nicht taktlos ; Sie können getrost mit ihm reden . « » Nun , wenn Sie meinen , « entgegnete Ilse sichtlich erleichtert . » Ich weiß nicht warum , aber ich habe Vertrauen zu dem Mann . Was er für ein Gesicht hat , weiß ich freilich nicht - er stand draußen im Hofe mit dem Rücken nach mir zu - aber die Kleine hat ihn vor vier Wochen in der Heide gesehen und sagt , er sei ein alter , uralter Herr , und da muß er doch Erfahrungen haben und die Welt kennen . « Charlotte fuhr mit beiden Armen in die Luft und schüttelte sich vor Lachen . » Onkel Erich wird sich bei Ihnen bedanken , durchlauchtigstes Heideprinzeßchen ! « rief sie , und auch Fräulein Fliedner sah mich schalkhaft an . » Nehmen Sie nur Ihren Kasten und kommen Sie mit ! « sagte sie zu Ilse . Sie warf eine Mantille über die Schultern , zupfte die weißen Manschetten am Handgelenk zurecht und fuhr mit beiden Händen über den tadellos glatten , graumelierten Scheitel . » Da muß ich auch dabei sein ! « rief Charlotte aufspringend und warf den Pinscher in seinen Polsterkorb . » Im Morgenanzug ? « fragte Fräulein Fliedner mit großen Augen . » Ach was , ist er denn nicht schön und frisch ? « rief Charlotte leichthin , indem sie sich vor dem Spiegel das Spitzenhäubchen tiefer in die Stirne zog . Die alte Dame zuckte die Achseln und ließ uns wieder hinaustreten in die dämmernde Hausflur . Sie öffnete geräuschlos eine am entgegengesetzten Ende der Halle liegende Thür . 13 Ich wäre am liebsten gleich auf der Schwelle umgekehrt und in den Hof gelaufen , um mich zu überzeugen , daß draußen die Julisonne wirklich noch am wolkenlosen Morgenhimmel brenne ... Ach , wie düster und kalt war es hinter diesen vergitterten Fenstern ! Von der gegenüberliegenden Straßenseite leuchtete freilich eine helle Hausfront herein , allein diese hartgrelle Fläche ließ die Schatten , die um die steingewölbte Decke und die braunen Ledertapeten webten , nur um so greifbarer dunkel erscheinen . Mit jedem Atemzug schluckte die Lunge eine dumpfe , dicke Luft , in der alle Blumen der Welt gestorben und eingetrocknet zu sein schienen . An einer langen Tafel stand der alte Buchhalter . Er hatte graue Leinwandärmel über seine Arme gezogen und wühlte sortierend in einem Haufen kleiner Papierpakete ; um ihn her waren mehrere Leute beschäftigt . » Guten Tag , Herr Eckhof ! « sagte Charlotte und reichte ihm im Vorübergehen in burschikoser Weise , wie etwa ein Student dem anderen , die Hand . Er grüßte freundlich zurück - vor Fräulein Fliedner dagegen neigte er sich genau so steif und gefroren wie vor meinem Vater . Wir durchschritten das große , saalartige Zimmer und traten in einen daranstoßenden Raum . Es war nur der Herr anwesend , obgleich mehrere Schreibpulte die Fensterwand entlang standen . Der Herr saß so , daß er das ganze Zimmer und auch die Thür übersehen konnte , durch die wir eintraten . Bei unserem Erscheinen hob er den Kopf ; dann stand er auf , ein wenig frappiert , wie es schien , und verließ den Fenstertritt , auf welchem sein Schreibtisch stand ... Er hatte ein schmales , edles , etwas blasses Gesicht . Charlotte eilte , uns voraus , auf ihn zu . » In der Morgenhaube , Charlotte ? « fragte er , und ein großes , blaues , feuriges Augenpaar heftete sich befremdet auf das Gesicht der jungen Dame . Das lebhafte Rot ihrer Wangen färbte sich tiefer und lief bis unter das Stirnhaar hinauf . » Ach Onkel , du bist ja allein , « sagte sie bittend , und ließ ihre Augen noch einmal flink durch das Zimmer schweifen . » Nimm es diesmal nicht so streng mit den Hausregeln - ich muß dabei sein , wenn du eine interessante Bekanntschaft machst . « Ich hatte mich längst hinter Ilse geflüchtet . » Das ist der Herr nicht , der mir die Thaler gegeben hat , « flüsterte ich ängstlich . Charlottens scharfes Ohr hatte die Worte aufgefangen . » Onkel , « sagte sie , wie ein Kobold in sich hineinlachend , » vor vier Wochen hat dich eine junge Dame in der Lüneburger Heide gesehen und will nun zu dem alten , uralten Herrn Claudius - « » Ach , das ist ja schließlich ganz egal , ob es der Herr ist oder nicht , den die Kleine gesehen hat , « fiel Ilse resolut ein . » Ich will mit Herrn Claudius sprechen , und der sind Sie doch ? « Er neigte mit dem schwachen Anflug eines Lächelns um seine Lippen den Kopf . Und nun begann Ilse abermals ihren Bericht . Sie mußte ihn eingelernt haben , wie der Pfarrer seine Predigt ! denn er schnurrte und rollte ohne Unterbrechung genau in der Reihenfolge herab , wie Fräulein Fliedner gegenüber . Währenddem steckte ich hinter den Damen und betrachtete mir den Herrn genauer . Er hatte die schlanke , feingebaute Gestalt des alten Herrn im braunen Hut und auch seine Stimme ; aber das war ja unmöglich dessen Kopf . Ueber der jugendlich glatten Stirne lag ein Streifen dicker , aschblonder Haarwellen und Ringel , die allerdings im schrägeinfallenden Licht einen intensiven Silberschein annahmen . Auffallend erschienen unter diesem mattglänzenden Haar die dunklen Brauen . Fest und kühn die blauen Augen überwölbend , gaben sie dem blassen , vornehmen , wenn auch nicht gerade schöngebildeten Gesicht einen Zug von Kraft ... Ich sah , wie sich allmählich eine kleine Falte zwischen ihnen vertiefte - Ilses Vortrag mißfiel ihm offenbar , er hatte nicht die mindeste Lust , sich mit der Sache zu befassen ; hier und da warf er einen Seitenblick auf den neben ihm liegenden , aufgeschlagenen Folianten ; man sah , es war ihm fatal , gestört worden zu sein , wenn er