. Wir sind ein paar alte zerzauste Aventuriers und werden wohl beide in unserm Harnisch sterben . « » Nikola , Nikola ! « rief Frau Klaudine mit gefalteten zitternden Händen ; das Hoffräulein beugte sich nieder zu ihr und küßte sie auf die Stirn : » Es ist so , Mutter , und niemand kann es ändern . Was sollte wohl aus mir werden , wenn ich nicht mit gepanzertem Herzen von dir wegginge ? Dich , meine Mutter , tragen und retten deine Geduld und Hoffnung und dein Einsiedlertum hier in der Wildnis ; jener und ich haben andere Waffen nötig . Ich kenne die meinigen und werde sie gebrauchen , und der Herr Hagebucher wird gleichfalls die seinigen finden , sobald er begriffen hat , daß Childe Harold nichts weiter als ein Baedeker in Spenserstanzen ist . « » Achten Sie jetzt nicht auf sie , Leonhard « , sagte Frau Klaudine wehmütig . » Sie ist krank ; aber sie ist doch ein gutes Mädchen und klug und kennt die Wege , die zur Genesung führen . Sagen Sie uns jetzt ein wenig von Ihrem eigenen Leben , und wie die Welt sich von dem Lehnstuhl des Vetters Wassertreter aus anschauen läßt . An welcher Stelle haben Sie ein Zeichen in das große europäische Bilderbuch gelegt ? « » Ja , reden wir von Ihnen , oder vielmehr sprechen Sie von sich allein « , rief auch Nikola , ihre Tränen trocknend . » Wir drei hier in der Mühle bilden doch ein merkwürdiges Kleeblatt und könnten hundert Jahre alt werden , ehe wir mit unsern Geständnissen und Herzensergießungen zu Ende wären . Gott schütze jedermann vor einem derartigen embarras de richesse . Was macht der Vetter Wassertreter und das europäische Abc-Buch , Herr Hagebucher ? « Leonhard erzählte nun ausführlich von seiner Hamsterexistenz und dem ersprießlichsten Kursus allermodernster Weltweisheit , den er augenblicklich gleichsam unter der Erde durchmache . Er berichtete , wie er krebsartig politische und literarische Zeitungen und Journale bis zum Jahr achtzehnhundertundfünfzig rückwärts durchwandele und unermeßlichen Nutzen davon habe . Dunkle , Verworrene Sagen , wie zum Exempel die von jenem Feldzuge der Westeuropäer auf Tauris und der Belagerung der Stadt Sebastopol , löse er leicht mit allen Wurzeln aus der Tiefe und hebe sie klar hervor aus der Nacht der Zeiten , um mit Vergnügen und Behagen das Resultat seiner Forschung seinen übrigen Kollektaneen anzureihen . Es sei wunderbar , meinte er , was alles geschehen und von den Leuten vergessen werden könne , während einer abwesend sei am Mondgebirge ; ungemein freue er sich vor allem auch auf die Meisterwerke der deutschen Literatur , welche er bis zum Jahre fünfzig zurück nachzulesen habe und welche er , dem Vetter Wassertreter , der sie schnöde verleugne , zum Trotz , in den kommenden Winternächten mit Begeisterung studieren werde . Der Vetter Wassertreter , meinte er , orakle und kommentiere aber oft gar nicht übel aus seinem dichten Tabaksgewölk hervor , und so habe er - Leonhard Hagebucher - eins zum andern gelegt , sein Schulbubenfatum mit dem nötigen Schulbubenhumor auf sich genommen und sitze er ganz heiter nach . Von dem Vaterhause könne er natürlich das wenigste Gute berichten und wisse das Fräulein von Einstein durch die arme Schwester Lina sicherlich mehr von den Stimmungen und Vorgängen dort als er , der verlorene , ausgestoßene Sohn . Die Mutter tue ihm sehr leid und der alte verdrießliche Papa eigentlich nicht weniger ; denn derselbe sei in jeder Beziehung in seinem Rechte und habe sowohl psychologisch wie moralisch höchst korrekt gehandelt . Im Goldenen Pfau aber sitze der Vetter Wassertreter als rächender Genius der Familie Hagebucher , zeige sich sämtlichen Honoratioren von Nippenburg mehr als doppelt gewachsen und hoffe nach Verlauf des Winters das einzige nicht leberkranke und nicht von Gallensteinen geplagte Mitglied der würdigen Gesellschaft zu sein . Dieses und noch manches andere erzählte der Afrikaner , da man es von ihm verlangt hatte ; aber er sprach doch traurigen Mutes , und die beiden Frauen konnten ihm auch nicht mit freier Seele zuhören . Es wurde wieder Abend ; der Spitz kam ohne den Igel aus dem Walde heim ; aber Christine brachte ihren Laib schwarzen Brotes mit . » Gib mir noch davon , Mutter , dann will ich gehen « , sagte Nikola von Einstein . Mit zitternder Hand schnitt die Greisin ein Stuck ab und reichte es stumm der Braut des Herrn von Glimmern . » Ich will es mit mir nehmen in mein neues Leben « , sprach Nikola weiter , » und ich will in der rechten Stunde immer davon essen - es soll mir guttun , so hart es auch werden mag . O Mutter , Mutter , du hast mir so viel gegeben aus deinem reichen , süßen Herzen ; aber dies ist nun das letzte , was du mir geben kannst . Ein Stück schwarzen Brotes der armen Nikola auf den Weg , das ist das letzte Zeichen ! « Sie knüpfte das Brot in ihr Taschentuch und wendete sich gegen Leonhard : » Nun gehen Sie vorauf , mein Freund ; ich hole Sie doch ein auf dem Prospero , um Ihnen ein besonderes Lebewohl sagen zu können . Aber jetzt muß ich noch einen Augenblick allein sein mit meiner Mutter , um sie zum letztenmal zu küssen . « Tief bewegt und wortlos trat Leonhard Hagebucher zurück und verließ die Mühle langsamen Schrittes und ohne sich umzusehen . Im Walde nistete sich die Dämmerung bereits ein , und auf der Fliegenhausener Landstraße trieb ein erstes kühleres Abendlüftchen Staubwirbel vor sich her . Er wartete vergeblich am Ausgang des Holzes auf die schöne Reiterin ; er stand oft still und blickte auch im Wandern über die Schulter zurück ; aber erst hinter dem Dorfe vernahm er den Hufschlag des Schimmels hinter sich , und dann ritt Nikola von Einstein noch eine ganze Weile stumm neben ihm her , und er wagte