zu machen . Wenn Fräulein von Harder Ihnen Versprechungen gegeben hat , so ist das selbstverständlich ohne jede Bedeutung , da es ohne mein und der Mutter Vorwissen geschah , und es wäre einfach lächerlich , wenn Sie irgend eine Hoffnung daran knüpfen wollten . Romanideen gehören in das Gebiet des Romans . Ich bedaure es , daß meine Nichte solchen Ueberspanntheiten zugänglich gewesen ist , aber Sie werden mir hoffentlich nicht zumuthen , in Wirklichkeit mit denselben zu rechnen . “ Dos Gesicht des jungen Mannes begann sich zu röthen bei dem verächtlichen Tone , und die aufsteigende Erregung verrieth sich in seiner Stimme , als er erwiderte : „ Ich weiß nicht , ob eine ernste , reine Neigung , die sich nie auch nur eines unwürdigen Gedankens bewußt war und ihren Gegenstand stets heilig und hoch gehalten hat , nur Spott und Hohn verdient . Ich habe bisher ein Geheimniß daraus gemacht und auch Fräulein von Harder veranlaßt , dies zu thun , weil ich wußte , daß es der Zeit und der Arbeit meinerseits bedurfte , um die Hindernisse wegzuräumen , die mir entgegenstehen , weil ich voraussah , daß man Alles aufbieten werde , um uns zu trennen . Das ist meine einzige Schuld ; sie mag Tadel und Vorwurf verdienen – wer die Liebe kennt , wird sie nicht allzu hart verdammen . Ich war aber nicht darauf gefaßt , unsere beiderseitige Neigung als eine bloße Romanidee verurtheilt zu sehen . “ „ Und wofür wollen Sie denn sonst , daß ich sie nehmen soll ? “ fragte Raven in ironischem Tone . „ Ich dächte , Sie hätten allen Grund , mir dankbar zu sein , wenn ich die Sache in dieser Weise auffasse , denn das allein läßt eine mildere Beurtheilung zu . Wüßte ich , daß Sie und Gabriele im vollen Ernste an eine Verbindung denken , so – “ er vollendete nicht ; sein Blick ergänzte die Worte in unheilvollem Sinne . „ Würden Excellenz es vorgezogen haben , wenn wir uns geliebt hätten , ohne an eine Verbindung für das Leben zu denken ? “ fragte Georg ruhig . „ Herr Assessor Winterfeld , Sie vergessen sich , “ brauste der Freiherr auf . „ Nicht auf meine Nichte , auf Sie allein fällt die Schuld dieses heimlichen Einverständnisses . Das junge Mädchen war noch nicht im Stande , dessen Tragweite zu ermessen und die trennenden Schranken zu erwägen . Sie aber konnten es , und von Ihnen fordere ich Rechenschaft . Sie sind einer meiner jüngsten Beamten , ohne Namen und Rang , ohne Vermögen und Aussichten ; mit welchem Rechte wagen Sie es , nach der Hand der Baroneß Harder zu trachten , die an glänzende Verhältnisse gewöhnt und zu Umgebungen und Lebenskreisen berechtigt ist , die weitab von den Ihrigen liegen ? “ „ Mit demselben Rechte , das Freiherr von Raven geltend machte , als er unter ganz ähnlichen Verhältnissen um die Tochter des Ministers warb , die später seine Gemahlin wurde , “ erwiderte Georg mit Festigkeit , „ mit dem Rechte der Zukunft . “ Raven biß sich auf die Lippen . „ Sie scheinen eine Laufbahn , wie die meinige , auch für die Ihrige als selbstverständlich vorauszusetzen . Es ist doch gewagt von Ihnen , sich so ohne Weiteres mit mir in eine Reihe zu stellen . Uebrigens trifft der Vergleich von damals nicht zu . Ich gehörte längst zu dem intimen Kreise des Ministers , ehe ich sein Sohn wurde ; ich wußte , daß er meine Werbung begünstigte , und hatte mir sein Jawort gesichert , ehe ich das seiner Tochter forderte . Das ist der einzige ehrenvolle Weg bei solchen Dingen . Merken Sie sich das , Herr Assessor ! “ „ Excellenz haben jedenfalls concreter und überlegter gehandelt , als ich es gethan habe , aber – ich liebte Gabriele . “ Das Auge des Freiherrn sprühte in wilder Gereiztheit auf den Verwegenen nieder , der es wagte , ihn daran zu erinnern , daß seine eigene Vermählung nur das Werk der Berechnung gewesen war . „ Ich ersuche Sie , in meiner Gegenwart nur von der Baroneß Harder zu sprechen , “ sagte er in dem schroffsten Tone , der ihm zu Gebote stand . „ Was übrigens die Selbstlosigkeit Ihrer Liebe betrifft – sollte es Ihnen so ganz unbekannt geblieben sein , daß meine Nichte allgemein als meine Erbin angesehen wird ? “ „ Nein ! Aber ich setze voraus , daß etwaige Bestimmungen [ 274 ] in dieser Hinsicht zurückgenommen werden , sobald die junge Baroneß ohne Einwilligung ihres Vormundes eine Verbindung eingeht . “ „ Die Voraussetzung ist sehr richtig . Und Sie besitzen wirklich Egoismus genug , einem Wesen , das Sie zu lieben behaupten , Alles zu rauben , was Geburt und Verwandtschaft ihm verheißen , um es an Ihrer Seite einem Leben preiszugeben das nur eine fortgesetzte Kette von Entsagungen wäre ? Eine sehr aufopfernde Liebe in der That ! Zum Glücke ist Gabriele Harder nicht geschaffen , eine solche Entsagungsidylle zu verwirklichen und ich werde dafür sorgen , daß sie nicht das Opfer einer Jugendthorheit wird , die sie bald genug mit der bittersten Reue bezahlen würde . “ Georg schwieg . Das war der wunde Punkt in seinem Innern . Er hatte es ja oft genug selbst empfunden , was der Freiherr aussprach . Gabriele war am wenigsten für eine „ Entsagungsidylle “ geschaffen . „ Kommen wir zu Ende ! “ sagte Raven , sich mit einer gebieterischen Bewegung emporrichtend . „ Ich gestehe meiner Nichte unter keinen Umständen das Recht zu , ohne meine Einwilligung über ihre Zukunft zu entscheiden , und verweigere jedes Eingehen auf Wünsche und Hoffnungen , die für mich nicht existiren . Sie wissen , daß das Recht des Vormundes so unbeschränkt ist , wie das des Vaters , und werden sich demgemäß fügen . Ich erwarte von Ihrer Ehre , daß