Sie schöpfte Atem . » Aber - « begann die Gräfin , doch die Aufgeregte sprach bereits weiter : » Gärtnerin will sie werden - Gärtnerin ! Ist so etwas je erhört gewesen ? ! Eine Rothausen , die Dung karrt und Kartoffeln buddelt ! « Der Atem ging ihr aufs neue aus . » Ich will mein Kind zurück , mein armes mißleitetes Kind ! « schrie sie mit überschnappender Stimme . » Wir sind unschuldig , « sagte Natalie achselzuckend . » Ganz unschuldig , « wiederholte Elise mit einem schmerzbewegten Augenaufschlag . » Ich weiß von der ganzen Sache nicht das mindeste , liebe Frau Baronin , « sagte die Gräfin kühl . » Es wird wohl das beste sein , Sie sprechen Ihre Tochter selbst . « Draußen auf der Terrasse beruhigte sich die Erregte etwas . Elsens unscheinbare Erscheinung - Hilde hatte von ihr in einer Weise geschwärmt , die sie als eine bedenkliche Konkurrentin erscheinen ließ - und Konrads freundliche Ritterlichkeit , mit der er Hilde verteidigte , dämpften ihren Zorn . » Wir haben ja gar nichts dagegen , lieber Baron , « flötete sie , » daß unser Kind sich unter der Leitung unseres Gärtners und unserer Wirtschafterin über all die Dinge näher orientiert , die eine tüchtige Gutsfrau wissen sollte . Aber eine Schule ! Eine Gartenbauschule ! ! Unmöglich , unmöglich ! Das Fräulein « - und sie lorgnettierte Else neugierig - » ist sich natürlich nicht klar geworden , wen sie vor sich hat . « » Ganz klar , Frau Baronin , « sagte Else ruhig , » ein Mädchen wie viele , das in Gefahr steht , vor lauter geschäftigem Nichtstun ein unglücklicher Mensch zu werden . « » Wie können Sie sich erlauben - « fuhr Frau von Rothausen auf , sie nahm sich aber rasch wieder zusammen ; vor solchen Leuten durfte man sich keine Blößen geben ! Sie lehnte sich steif in den Stuhl zurück und sagte feierlich : » Den einzigen Beruf der Frau wird meine Tochter in der Ehe finden , mein Fräulein , und auch ihr einziges Glück . Und nun , mein Kind , « damit wandte sie sich an Hilde , die abwechselnd rot und blaß geworden war , » bedanke dich bei deinen gütigen Gastgebern , packe dein Köfferchen und komm . Der Vater kann deine Rückkehr gar nicht erwarten . « Das Mädchen stand auf , krampfte die Hände ineinander , sah sich wie hilfeflehend nach allen Seiten um und sagte dann : » Wenn ich noch bleiben dürfte ! Fräulein Gerstenbergk ist - ist so viel für mich . Nie - nie ist ein Mensch so gut zu mir gewesen . « » Unerhört ! « schrie die Baronin , fassungslos , » und das sagst du mir - mir , deiner Mutter ! « Hilde brach in Tränen aus . » Ich meinte doch nicht dich , nur die fremden Menschen , « schluchzte sie . » Das ist Dankbarkeit , « sagte Natalie spitz . » Gott - das ist doch auch nur eine veraltete Tugend , nicht wahr , Fräulein Gerstenbergk ? « meinte Elise . Die aber hatte sich Hilden , die nun noch verzweifelter weinte , zugewandt . » Geh , Hilde , gehorche deiner Mutter , « flüsterte sie ihr zu ; » beweise ihr , wenn du zu Hause bist , daß du nicht verdorben wurdest . Dann erreichst du weit eher , was du willst . « Hilde starrte Else an , entgeistert . Ihre Tränen waren versiegt . » So etwas rätst du mir ! « rief sie , » du , die mir predigte , stark zu sein ! Du ! « Und ihr nichtssagendes Gesicht verzerrte sich plötzlich vor Haß und Hohn , während ihr Blick zwischen Else und Konrad hin und her flog . » Ich werde selbstverständlich den Wünschen meiner Eltern Folge leisten . « Es war jetzt wieder die wohlerzogene junge Dame , die aus ihr sprach . Else bot ihr beim Packen ihre Hilfe an . » Danke , ich habe dem Mädchen geklingelt , « war die hochmütige Antwort . Und sie fuhr fort , ohne ihr noch die Hand zu geben . Von da ab schlug die Stimmung in Hochseß um . Waren es die sich mehr und mehr zusammenziehenden Gewitterwolken , die schwer auf allen lasteten ? War es die elektrische Spannung der Luft , die in gereiztem Wesen , in Ängstlichkeit und Unsicherheit zum Ausdruck kam ? Die Tanten benutzten jeden Anlaß zu spitzen Bemerkungen gegen Else ; sie begegnete ihnen mit schwer zu versteckender Verletztheit . Häufiger als sonst kamen die Nachbarn nach Hochseß . » Langweilen Sie sich auch nicht ? « frugen die Herren augenzwinkernd und schnurrbartdrehend den jungen Hausherrn , der die Faust in der Tasche ballte . Und dann , wenn Else kam , musterten sie das junge Mädchen , prüfend , abschätzend . Der Klatsch ging um in der Gegend . Auf dem Greifenstein war er zur Welt gekommen , das schattenhafte , großmäulige Ungeheuer ohne Knochen und Muskeln . Es wand sich durch alle Täler , es kroch zu den Bergen hinauf , es schlüpfte , zusammengezogen , durch alle Türen , um sich in den Zimmern breit und behäbig auszubreiten . Konrad fühlte , daß irgend etwas die Freundin bedrohte , kaum , daß sie von der alten Last befreit worden war . Der Wunsch , sie zu schützen , ihr zur Seite zu stehen , wurde immer stärker , wärmer . Er , der sonst gern in den Tag hineinträumte , horchte , von der ersten Dämmerstunde an , auf ihren leichten Schritt im Flur . Zuerst folgte er ihr nur von ferne . Er sah ihr Kleid um die Baumstämme wehen , sah , wie sie auf den schmalen Füßen elastisch von Stein zu Stein stieg , wie ihre Arme sich in feiner Rundung hoben , um