Anstrengungen auf diesem Gebiete neben einem Manne wie Unverdorben . Und neben dem allen her lief die Betrachtung : So ganz zweifelsohne , wie dieser Piquérock war , war er selber , und unwillkürlich wiederholte sich Geraldine den Inhalt seiner bis dahin nicht genug gewürdigten Visitenkarte , ganz besonders aber die Schlußzeile : » ... im 2. Garde-Grenadier-Regiment Kaiser Franz . « Selbst die Kaninchenaugen hörten auf , ihr zu mißfallen , sahen sie doch mit einer merkwürdigen Mischung von Klugheit und Selbstbewußtsein und dazu mit einem Anfluge von Ironie in die Welt . Geraldine verstand sich aus zurückliegenden Tagen her auf feine Leute , und kein Zweifel , der Assessor gehörte dieser Gruppe zu . Unverdorben blieb bei Gelegenheit dieser ersten Vorstellung nur etwa zehn Minuten , aber diese zehn Minuten hatten doch ausgereicht , ein vorzügliches Verhältnis herzustellen . Espe war einfach entzückt , die Rätin war es beinah , und selbst Selma versicherte , sie begriffe nicht , wie sie habe lachen können , eine Bemerkung , der sie , mit einer ihr kleidenden Wichtigkeit , hinzusetzte , sie würde sich von Stund an nicht genieren , unmittelbar an seiner Seite durch ganz Krummhübel zu gehen . Und wenn es sein müsse , durchs Leben . » Selma , sprich nicht so ! « bemerkte tadelnd Espe . » Das ist über deine Jahre . « Die Rätin aber sagte : » Espe , das verstehst du nicht ! Selma hat ganz recht ; sie hat sich , um eines Höheren willen , in ihrem ersten Gefühl überwinden gelernt , und darauf kommt es an . Formen entscheiden . « Espe wiegte den Kopf , was ebenso Zustimmung wie Zweifel ausdrücken konnte . Von jener ersten Begegnung an sahen sich Espes und Unverdorben täglich , wobei sich des letzteren Verhältnis zur Rätin immer intimer gestaltete , trotzdem er ihr , darüber war kein Zweifel , den auf der Hohen Tatra weilenden Kowalski nicht voll ersetzen konnte . Sie fühlte das namentlich an einem gewitterschwülen Tage , wo eine an sie gerichtete Hotelpostkarte mit aufgedruckter Landschaft ( Tannen inmitten von Burgtrümmern ) eintraf , darauf nichts stand als » Eljen Geraldine « und darunter in geschnörkelter altdeutscher Schrift : » Ein Fichtenbaum steht einsam ... « Die Rätin liebte dergleichen Dunkelheiten , besonders wenn sie sich in poetischer Geheimsprache gaben , andererseits aber - und das sorgte für Balancierung dessen , was dem Assessor fehlen mochte - war sie zärtliche Mutter und als solche bei jenem Lebensabschnitt angelangt , wo die hinsterbende » große Passion « , ohne übrigens ganz zu schweigen , in der verklärten Gestalt einer umschauhaltenden Mutterliebe wieder aufzuwachen pflegt . Selma freilich war noch ein halbes Kind , aber was tat das ? Es war ja keine Sache von heut auf morgen , und es verdroß Geraldinen ernstlich , ihren ewig rechnenden Espe bei Behandlung dieser Frage so beharrlich den Kopf schütteln zu sehen . Dies Kopfschütteln Espes indes , wie durchaus gesagt werden muß , galt nur dem vorzeitigen und überhasteten Schlachtplane seiner Frau , keineswegs dem , an den dieser Plan anknüpfte . Diesem , eben unserem Assessor , war Espe viel mehr mit Aufrichtigkeit zugeneigt , besonders nachdem sich ein paar kleine Unebenheiten , auf deren eine wenigstens an dieser Stelle hingewiesen werden mag , rasch wieder beglichen hatten . Unverdorben nämlich ( so war die Sache gekommen ) , in dem sich von Zeit zu Zeit das ganze Selbstbewußtsein eines vom mündlichen Examen dispensierten Primus omnium mit dem größeren Hochgefühl eines Trienniums in Göttingen , Bonn und Heidelberg und dem selbstverständlich größten eines Garde-Reserve-Offiziers mischte , hatte sich in einem im übrigen rein akademisch und jedenfalls ganz unpersönlich geführten Gespräche zu der Bemerkung hinreißen lassen , daß der alte Blücher , all seiner Meriten unerachtet , eigentlich doch nur eine » subalterne Natur « gewesen sei , welchen Ausspruch der von dem bloßen Worte » subaltern « allemal höchst unangenehm berührte Espe mit vieler Geistesgegenwart , ja , wie zugestanden werden muß , sogar mit einer gewissen Würde dahin beantwortet hatte , daß er dem preußischen Staate viele » Subalternen « à la Blücher wünsche , demselben preußischen Staate , von dem es , beiläufig bemerkt , weltkundig sei , daß er zwar nicht die » großen Männer « , die fänden sich überall , wohl aber die Dorfschulmeister und ähnliche » subalterne Leute « vor anderen Staaten voraushabe . Denn worauf es allezeit ankomme , das seien die Fundamente , nicht aber die Krönung des Gebäudes - ein Ausdruck , bei dem die Rätin immer in ähnlicher Weise zusammenzuckte wie Espe bei dem Worte » subaltern « . Dies kleine Rencontre , wenn man der Szene diesen Namen überhaupt geben durfte , hatte gleich in den ersten Tagen ihrer Bekanntschaft stattgefunden . Seitdem war längst wieder Friede geschlossen , und die Rätin , wenn sie mit Espe spätabends im Fenster ihrer kleinen Wohnung lag und , sentimental angeflogen , nach den Sternen hinaufsah und an die Hohe Tatra dachte , pflegte dann wohl zu sagen : » Ja , Lieutenant Kowalski . Denken muß ich seiner . Er war , wenn er aus den Redensarten heraus war , eigentlich gemütlicher und ungenierter als Unverdorben , ja fast könnte man sagen , zu gemütlich . Aber Unverdorben ist ihm doch sittlich überlegen und hat es nicht bloß in seinem Namen , wiewohl der Name auch viel bedeutet , sondern ist wirklich ein höchst anständiger Mann . « Espe teilte diese Meinung vollkommen und erging sich in Lobsprüchen ; das eigentlichste Bindeglied in dem freundschaftlichen Verkehr beider Parteien blieb aber doch Selma , die seitens des Assessors ganz als Kind und Backfisch und doch zugleich mit sichtlicher Vorliebe behandelt wurde , was die Rätin Mal auf Mal mit einem auf Espe gerichteten und nicht mißzuverstehenden Blick der Überlegenheit und Siegeszuversicht begleitete . » Du siehst , ich werde recht behalten . « Solche Blicke waren auch heute , gleich zu Beginn