quoll eine dicke Wolke von Qualm und Rauch . » Da drinnen sind sie beim Kiekebusch « , sagte Turgany , » schade , daß wir unsern Dolgeliner Pastor nicht mit uns haben . « Derweilen war der Schlitten an dem Kruge vorbei ; der Lärm verhallte , und das weite Schneefeld lag wieder vor ihnen . Turgany , auch bei Othegraven voraussetzend , daß er mit seinen Gedanken an alter Stelle haftengeblieben sei , fuhr , als ob überhaupt keine Unterbrechung stattgefunden hätte , ohne weiteres fort : » Und wie gut sie sprach . Jedes Wort ein Treffer . « » Sie wird immer das Richtige treffen . « » Ei , Konrektor , schon so tief in Bewunderung ! Aber kennen Sie denn die Vorgeschichte dieses Kindes ? Sie wissen doch , sie ist eine Waise . « » Ich weiß alles « , erwiderte der Konrektor . » Ich war vor drei Wochen auf dem Schulzenhofe , und das Kniehasesche Paar hat mir ohne Rückhalt von seinem Pflegling erzählt . Ich weiß , daß sie getanzt und deklamiert hat und daß sie mit einem Tellerchen herumgegangen ist , um die Münzen einzusammeln . Ich bekenne , daß ich keinen Anstoß daran nehme . Es steigert nur meine Teilnahme . « » Auch die meinige « , sagte Turgany . » Aber , lieber Othegraven , wir sind sehr verschiedene Leute . Ich bin ein Lebemann , nicht viel besser als ein Heide . Sie sind ein Geistlicher , vorläufig noch in der Konrektorverpuppung , aber der Schmetterling kann jeden Augenblick ausfliegen . « Othegraven schwieg einen Augenblick . Dann nahm er das Wort : » Lassen Sie mich offen sein , lieber Freund : es drängt mich dazu , und ich finde , es spricht sich gut unter diesen Sternen . Sie nennen sich einen Heiden ; ich habe meine Zweifel daran . Aber wie immer auch , Sie irren , wenn Sie das Christentum , zumal nach dieser Seite hin , als eng und befangen ansehen . Im Gegenteil , es ist frei . Und daß es diese Freiheit üben kann , ist im Zusammenhang mit dem tiefsten Punkte unseres Glaubens . « Der Justizrat schien antworten zu wollen . Othegraven aber fuhr fort : » Wir sind alle in Sünde geboren , und was uns hält , ist nicht die eigene Kraft , sondern eine Kraft außer uns , rundheraus die Barmherzigkeit Gottes . Sie kennen unsere schöne Schildhornsage ? Nun , wie mit dem Wendenfürsten Jaczko , so ist es mit uns allen : wir sinken unter in der schweren Rüstung unseres eiteln Ichs , unseres selbstischen Trotzes , wenn uns der Finger Gottes nicht nach oben zieht . « Turgany nickte . » Sie werden mich nicht in Verdacht haben , Othegraven , für die Selbstgerechtigkeit der Menschen und für das Unkraut von Vorurteilen , das aus ihr sprießt , eine Lanze brechen zu wollen . Ich weiß seit lange , wie wenig es mit dem Stolz unserer Tugend auf sich hat , und wenn ich irgendeines Bibelwortes gedenke , so ist es das : der hebe den ersten Stein auf sie . Es würde gerade mir schlecht anstehen , die Lebensläufe meiner Mitmenschen durch ein Examen rigorosum gehen zu lassen . Und nun gar die Vergangenheit dieses liebenswürdigen Kindes ! Alles , was ich mit meiner Frage sagen wollte , ist etwa das : Es ist ein Glück , aus einem guten Hause zu sein . Und an der einfachen Wahrheit dieses Satzes ist nicht wohl zu rütteln . Kniehases Haus ist ein gutes Haus . Das Haus des starken Mannes aber , der oben auf dem Hohen-Vietzer Kirchhof unter dem Holzkreuz liegt , ist schwerlich ein solches Haus gewesen . « » Es fragt sich « , bemerkte Othegraven . » Ich möchte fast das Gegenteil glauben . Es war ein Haus schwerer Prüfungen , wachsender Demütigung ; aber wo soviel Liebe , soviel schöner Eifer waltete , von einem jungen Leben den drohenden Makel der Geburt , jeden Verdacht des Ungesetzlichen fernzuhalten , das kann kein Haus der Unsitte gewesen sein . Ich habe die Geschichte von dem starken Mann nicht ohne Rührung gehört . Unglück , nicht Unsegen ; Heimsuchung , nicht Fluch . « » Sie überraschen mich « , nahm der Justizrat wieder das Wort . » Ich bin Ihnen dogmatisch nicht gewachsen ; aber würden Sie , auch ohne Neigung zu Marie , zwischen Unglück und Unsegen immer so scharf unterscheiden wie in diesem Augenblick ? Würden Sie nicht geneigt sein , die Heimsuchung als eine Folge der Verschuldung , als Strafe , als Verwerfung anzusehen ? Irr ich darin , wenn ich annehme , daß gerade Männer Ihrer Richtung Gewicht legen auf Patriarchalität ? « » Nein , darin irren Sie nicht « , erwiderte Othegraven . » Gewiß ist ein Unterschied zwischen dem Hause des Lot und dem Hause von Sodom , und diesen Unterschied , ohne ein klarsprechendes Zeichen , mißachten zu wollen wäre Auflehnung gegen Sitte und Gebot . Aber was entscheidet , ist doch immer die Gnade Gottes . Und diese Gnade Gottes , sie geht ihre eigenen Wege . Es bindet sie keine Regel , sie ist sich selber Gesetz . Sie baut wie die Schwalben an allerlei Häusern , an guten und schlechten , und wenn sie an den schlechten Häusern baut , so sind es keine schlechten Häuser mehr . Ein neues Leben hat Einzug gehalten . Die Patriarchalität ist viel , aber die Erwähltheit ist alles . « » Und diese finden Sie in Marie ? « » Ich brauche diese Frage gerade Ihnen , teuerster Freund , nicht erst zu beantworten , denn wir empfinden gleich , jeder von uns auf seine Weise . Und wenn die Vergangenheit dieses Kindes dunkler und verworrener wäre , als sie ist , ich würde diese Verworrenheit nicht achten . Es gibt eben Naturen , über die das Unlautere