und den Sommer war ich im Bade gewesen und sonst auf Reisen . « » Jaja « , murmelte die Frau Wendeline . » Natürlich ! « » Als ich dann mit dem Herbst wieder hier in der Stadt ankam , ging es mal wieder abwärts . Aus einem Pech ins andere , meine Herren . Nun , Sie wissen ja , wie das so ist , Hofrätchen . Na , wir sind das ja gewohnt , also , vivat , wer sich nicht das Herz absorgt , sondern , wenn ' s zum Schlimmsten geht , sich sagt : Wenn ' s ganz aus ist , ist ' s auch einerlei ! So hatte ich vorgestern abend nichts mehr , als was ich auf dem Leibe hatte , und das Unterkommen in der schönen Natur störte mir , wie gesagt , in der letzten Nacht die Polizei . Die Jagd ! Aber die kennen uns nicht , die da meinen , sie hätten uns , wenn sie auf zehn Schritte unsere Röcke zwischen den Bäumen sehen . Gute Nacht ! sage ich ihnen und denke , bei deinen schlimmsten Feinden kannst du dich in deinem jetzigen Anzuge nicht sehen lassen - Herrje , kriech wieder unter bei der Witwe Wermuth , bis die Jagd vorbei ist und der Herr Polizeipräsident nochmals von wegen deiner ein Einsehen gehabt hat . Sind Sie wohl schon einmal so in dem ersten Morgengrauen an den Hauswänden hingeschlichen mit dem kalten Tod und sonst nichts im Magen , mein Herr ? « Mit den letzten Worten wendete sich das Rotkäppchen plötzlich an den Schmied von Jüterbog , und Peter faßte ganz zärtlich den armen Gassenschmetterling mit seiner verstümmelten Faust und murmelte : » Nur erst von den Kindern , Herze ! Alles andere später , altes Mädchen . « » Wer hier im Hause an die Arbeit geht , der muß früh raus « , fuhr das Fräulein fort . » Und so ersah ich von der nächsten Ecke meine Gelegenheit und war für den ersten , der herauskam , drin , und die Treppen hinauf , wie der Schatten von ' ner Katze . Wer um die Tageszeit nicht Hausgelegenheit wußte , hätte sich wohl den Hals brechen können . Wir brechen uns aber so leicht den Hals nicht . Nicht wahr , Madam ? Nicht wahr , Hofrätchen ? ... Ich denke , wenn die ganze Welt einen Riegel vor der Tür hat , die Frau Erdwine hat keinen ; - du wickelst dich in einem Winkel zusammen und läßt es draußen regnen , schneien , hageln und stürmen ! - - - Du lieber Gott , du lieber , barmherziger Gott , was willst du mit deinen Menschen , wenn du sie das erleben oder nur bloß mit ansehen läßt ... ! « Das verzauste , halb verhungerte , halb erfrorene , arme , hübsche Geschöpfchen stand neben dem Strohsack Erdwinens und breitete die Arme aus und sah schaudernd umher und in die Höhe und zuletzt starr und wie abwesend auf die drei und erzählte tonlos , gleichgültig weiter , gleichsam , als rede sie von etwas vor tausend Jahren Geschehenem : » Da lag sie tot seit Tagen , und das kleine Kind lag doch zu ihr gekrochen mit unter der Decke , und der gute Junge , mein lieber Wolf , lag dabei und nur mit dem Kopf auf der Matratze und mit dem Säbel in der Hand auf der nackten Erde , wie der tapferste Ritter , und sonst war keiner bei ihnen gewesen - bis - ich - kam - ich ! Ich , mit der ganzen Welt auf den Hacken zu den beiden , bei welchen sich keiner von der ganzen Welt hatte sehen lassen in ihrer Not ! Sie , liebe Frau , und Sie , lieber Herr mit dem einen Auge ( ich weiß nicht , wie Sie heißen ) , das ist die Welt in ihrer Angst der Vergiftung wegen ! « ... » Es wird immer dunkler ! « murmelte Frau Wendeline , die zuckenden Hände aneinander reibend und wie blind von einem ihrer Begleiter auf den andern starrend . » Ja , und je kürzer ich mich fasse , desto besser ist es . Keinen Menschen kann man das in der Erzählung nachfühlen lassen , was ich heute hier in diesen vier Wänden erfahren habe . Auch Sie nicht , Herr Hofrat ! ... Auf keiner Bühne ist jemals so gesprochen worden , wie die Kinder zu mir geredet haben aus ihrer Verlassenheit mit nichts von der Welt , als was man ihnen mit Zittern und Zagen vor die Tür schob - Kaffee und Suppe , Essen , so gut sie ' s selber hatten . Und ich glaube , sie , die Leute im Hause , hätten sich selber lieber die Kehle abgegurgelt , als daß sie mich an den Schutzmann verraten hätten , so lieb war ' s doch ihnen allen , daß wenigstens am letzten Tage jemand bei den beiden Würmern war und mit ihnen auf den Sarg wartete . O ihr Herrschaften , wir drei , wir drei bei dem grauen Morgen heute ! Und ich , ich habe mich am meisten vor dem Leichnam gegrault ! Und wie lange Schreckensstunden ! Um zehn Uhr ist der Armenleichenwagen , wie der Armenvorsteher versprochen hatte , richtig dagewesen ; aber , Herr Hofrat , der Sarg noch nicht . Da hat der Kutscher gesagt , er wolle nachmittags so um vier Uhr wiederkommen , er habe schon noch genug andere Fuhren bis dahin . Eben ist er um die Ecke gewesen , da ist der Tischlerlehrling mit dem Sarg auf einem Handwagen angelangt . Ist das hier recht , Witwe Wermuth ? Ja ! - hat ihn also auf dem Hofe abgeladen und ist auch abgefahren . - Wolfram , was fangen wir nun an ? Wer hilft uns damit in die Höhe ? habe ich gesagt .