an das Klavier . Mit zitternder Stimme hob sie an , bis die schöne Altstimme Renatens wie eine Glocke einfiel . Leise begleitend klang das Klavier . So sangen sie beide : » Holder Knabe Mit dem Stabe , Der die Löwen weiden kann , Denk der kleinen Armen deinen , Der du Jüngling warst und Mann . Laß sie weiden In den Freuden Deiner Kindheit , Jesu Christ ! Lehr sie stündlich , Treu und kindlich Sein , wie du gewesen bist . « Und damit schloß der zweite Weihnachtstag im Pfarrhause zu Hohen-Vietz . Sechzehntes Kapitel Ein Zwiegespräch Es mochte halb elf sein , als halblauter Peitschenknall und ein jedesmal plötzliches Erklingen des Schellengeläutes , wenn die beiden Braunen ungeduldig ihre Hälse zur Seite warfen , die Frankfurter Gäste des Pfarrhauses daran gemahnte , daß der Schlitten vorgefahren sei . Nicht lange , so ward es auf dem Flur lebendig , und das Lachen Turganys - der , aus dem zweiten Zimmer tretend , eben an den Alligator gestoßen und das Ungetüm in eine unheimlich schwankende Bewegung gesetzt hatte - klang bis auf die Straße hinaus , wo der Pfarrknecht , auf und ab stampfend , die Fahrleine hielt und durch Hauchen und Blasen seine halbverklammten Finger vor dem völligen Starrwerden zu schützen suchte . Gleich darauf öffnete sich die Tür , sofort den dünnen Ton ihrer Klingel mit dem Schellengeläute des draußen harrenden Schlittens mischend , auf dessen niedriger Polsterbank Turgany und der Konrektor sich nunmehr rasch zurechtrückten . Ein Gruß noch nach dem Flur hin , ein Schlag mit der Leine auf den Rücken der Pferde , und fort ging es auf verschneiter Straße dem Ausgange des Dorfes zu . Der Dolgeliner Pastor , der noch Geschäftliches mit Seidentopf zu erledigen hatte , war bei seinem Amtsbruder zurückgeblieben . Hohen-Vietz schlief schon . Alle Gehöfte lagen im Dunkel ; nur bei Müller Miekley war noch Licht , und ein heller Schimmer fiel auf einen würfelförmigen , wohl seit hundert Jahren an dieser Stelle liegenden Stein , von dem aus der Fußweg nach dem Forstacker hin abzweigte . » Der Müller hat noch Licht « , sagte Turgany , » wahrscheinlich ein Konventikel , Uhlenhorst in Person . « In demselben Augenblick aber scheuten die Pferde und bogen prustend nach rechts hin aus , so daß es einiger Anstrengung bedurfte , die Stelle zu passieren . Als sie glücklich vorüber waren , sah sich der Justizrat neugierig um und erkannte nun erst Hoppenmarieken , die auf dem Stein gesessen und beim Ansichtigwerden des Schlittens , sehr zur Unzeit , mit ihrem Hakenstock salutiert hatte . » Wer ist der Kobold ? « fragte Othegraven . » Hoppenmarieken « , antwortete Turgany , » ihres Zeichens Hohen-Vietzer Botenfrau , auch wohl sonst noch allerlei . Man munkelt dies und das , aber die Beweise fehlen . Sie geht oft nachts und ist am andern Morgen wieder da . « » Ein unheimliches Wesen . « » Das ist sie . Aber auch ein Original , und das kommt ihr zustatten . Der alte Vitzewitz sieht ihr manches durch die Finger . Ihr eigentlicher Anwalt aber ist Lewin . « Turganys Schlitten flog rasch dahin , bei jeder Seitwärtsbewegung den Schnee fußhoch zusammenschaufelnd . Gekröpfte Weiden , abwechselnd mit hohen Pappeln , faßten von rechts und links her den Weg ein und bezeichneten die Richtung , in der sich die Fahrt , im übrigen auf gut Glück hin , vorzubewegen hatte . Dann und wann flog eine Krähe auf , stumm , verschlafen , um sich auf dem nächsten Baumwipfel wieder niederzulassen . Darüber stand der Sternenhimmel , funkelnd in aller winterlichen Pracht . Ein träumerischer Zustand überkam die beiden Reisenden . Es war ihnen , als erstürbe das Schellengeläut ihres Schlittens , während der leise Widerhall von weit , weit her immer lauter , immer brausender zu werden schien . Die Nähe verlor ihre Macht über das Ohr ; nur das Ferne , das kaum Hörbare läutete wie Glocken . Turgany gewann es zuerst über sich , diesen lähmenden Halbtraum abzuschütteln . » Eine herrliche Nacht ! « hob er an . » Der schöne Abschluß eines schönen Tages « , antwortete Othegraven , der nun auch , als ob das Befreiungswort gesprochen sei , aus dem Banne heraus war . » Welch eine liebenswürdige Natur , Ihr Freund Seidentopf ! Welche Frische , welche Teilnahme an jedem Kleinen und Allerkleinsten , und wenn es ein Pfänderspiel wäre . « Dem Justizrat konnte nichts lieber kommen als diese Wendung des Gesprächs . » Seidentopf « , so nahm er jetzt das Wort , » ist ein Mann wie ein Kind . Ich habe ihn nun ein Leben lang bewährt gefunden . Vierzig Jahre immer derselbe . Dieselbe Treue . Aber warum zählen Sie Pfänderspiele zum Allerkleinsten ? Da haben Sie unrecht ; Pfänderspiele sind eine große Sache . « Othegraven sah , soweit seine Mantelverpackung es zuließ , den Justizrat fragend an . Dieser legte seinen linken Pelzarm auf des Konrektors Schulter und fuhr dann mit einer Herzlichkeit , die sonst nicht zu seinen Eigenheiten gehörte , fort : » Ich hätte die Frage nicht tun sollen , oder doch nicht in dieser Form . Die Sache verbietet ' s und Ihre Person . So denn rundheraus , Othegraven : Sie lieben Marie . « Othegraven schwieg einen Augenblick und sagte dann mit fester Stimme , in der auch kein leisester Ton von Verlegenheit mitklang : » Ja , von Herzen . « So weit waren Frage und Antwort gediehen , als die Fortsetzung des Gesprächs beider Freunde durch ihre Einfahrt in das nächstgelegene Dorf unterbrochen wurde . Schon bei den ersten Häusern hörten sie Baß und Klarinette vom Kruge her , unter dessen Erkervorbau , ja bis auf den Fahrdamm hinaus , einzelne Paare trotz bitterer Kälte standen . Die Mädchen kurzärmelig . Ein verzeihlicher Leichtsinn , denn aus der Tanzstube , deren Fenster ausgehoben waren ,