sein . Nur aus der Burg konnte Jemand dieses Weges kommen , und die Pforte schloß sich hinter ihm . Aber die Gestalt hastete wie er . Hans Jürgen ' s Herz schlug fühlbar . Er murmelte ein Gebet von den guten Geistern , die ihren Herrn und Meister loben . Da war sie verschwunden . Nun hatte er den Elsenbruch erreicht und athmete leichter . Er streifte die verwachsenen Zweige , aber hinter ihm rauschte es auch in den Zweigen . Die Aves und Paternoster , die er zwischen den Zähnen murmelte , blieben ohne Wirkung ; es rauschte immer deutlicher und immer lauter schlug sein Herz . Wenn schon auf dem ersten Viertel Weges die Unholden ihn angingen , wie sollten sie es auf dem langen , langen Wege treiben ! - Die Elsen lagen hinter ihm , die Palten im Moor wurden fester , in Sätzen sprang er auf dem letzten Moorwege den hohen Kiefern und dem leuchtenden Sande zu , auf dem sich ihre riesigen Leiber erhoben und mit ihren Kronen nickten ! Es war ihm , als müsse die Macht der Unheimlichen in einem Walde geringer sein als in Bruch und Moor . Ein Walde , der seine Häupter gen Himmel streckt , sieht ja wie ein Tempel aus , den die Natur Gott erbaute . Schon hat er trockenen Boden unter sich , der Sand wich unter seinen Füßen , ohne ihn aufzuhalten ; schon hatte er die ersten Kieferstämme hinter sich , als er , Athem schöpfend , sich umblickte . Da war auch die Erscheinung . Der hagere schwarze Schatten trat aus den Elsen , und mit langen mächtigen Schritten näherte er sich dem Sandhügel . Hans Jürgen schlug ein Kreuz ; doch der Schatten ward länger , und plötzlich hörte er seinen Namen rufen . Neuntes Kapitel . Es ritten drei Reiter . Die drei Reiter hatten , als es Mitternacht schlug , längst die Sumpfwiesen umritten und trabten inmitten des Waldes , wo der Boden , von tausend Kieferwurzeln durchflochten , so fest war , daß der Hufschlag durch die Stille der Nacht widertönte . Als der Glockenschlag verhallte , hielt der Herr von Lindenberg plötzlich still und zog tief Athem . Er schien , als sie ihn fragten , noch von etwas Unerwartetem betroffen und strich mit der Hand über die Stirn . » Saht Ihr gar nichts ? « sprach er mit gedämpfter Stimme . Hans Jochem wollte nur einen Lichtstreifen gesehen haben , der vielleicht von einer Birke herrührte , die ihre Aeste geschüttelt . » Das war es nicht . « Peter Melchior aber sagte mit leiser Stimme : » Es ist nicht gut , daß wir davon sprechen . Nachher , wenn ' s tagt . « Der Ritter schüttelte den Kopf : » So wär es also wieder nichts als Augentäuschung . Und doch so deutlich wie zuvor noch nicht . Die Sporen schlugen mir an die Stirn . Saht Ihr nicht wie ich mich zurückbog ? « Die Beiden sahen nur eine absterbende Buche , deren trockener Ast , auch vom Winde geschüttelt , das Haupt des Ritters schwerlich erreichen konnte . Es war eben in dem Augenblick ganz still in der Luft . » Anderswo reit ich , « sprach der von Lindenberg , » um Mitternacht wie um Mittag durch Haide und Wald . « » Der Strich hier ist nicht geheuer , das ist schon richtig , « entgegnete Peter Melchior , » drum reite ich nimmer bei Nachtzeit als die Arme auf der Brust gekreuzt . Seht so . Auch sind wir zu Dreien , da scheut sich das Gesindel vor der heiligen Zahl . Es sind , daß ich ' s sage , die vermaledeiten Weiber , das Hexengezücht . Die schießen , wehen , reiten , purzeln in den Weg . Da ist gar keine Gestalt , die sie nicht annehmen ; bald schießen sie als ein dürrer Baum , bald als Schlange , Wurzel , als Fledermaus . Jetzt baumelt so eine am Ast wie ein Galgenmann , und wenn Ihr scharf drauf schaut , ist ' s ne Raupe an einem Faden . Und greift Ihr zu , habt Ihr ' nen Dorn in der Hand , und laßt Ihr ihn fallen , schlüpft ' s als Eidechs fort . Ihr seid nirgend sicher an solchem Ort und zu solcher Stunde , daß es Euch nicht rechts und links einen Schlag versetzt . « Im nämlichen Augenblick klatschte es zur Rechten des Junkers auf die Weichen seines Pferdes , daß es sich bäumte und im gestreckten Galopp mit seinem Reiter auf und davon flog . Hätte auch Hans Jochem seine Lust gezügelt und nicht aufgeprustet , wie er that , würde es der Ritter doch gemerkt haben , daß er es war , der dem Pferde mit der Gerte einen Schlag versetzt . » Ihr thatet Unrecht , Junker , « sprach er ernst , doch nicht zornig . » Man muß des Teufels nie spotten . « » Ei gnädiger Herr , ich spottete nur Peter Melchiors . Er redet gar zu klug , wenn er auf die Hexen kommt . Wenn man ihn nicht manches Mal kitzeln könnte , wär ' s wirklich nicht auszuhalten mit ihm . « » Habt Ihr selbst immer Furcht ? « » Wofür ? « » Der beherzteste Bursch hat auch seine schwache Stunde - ich meine im Walde , wie wir hier . « » Ich weiß , wo er zu End ist . « » Bei Nacht ? « » Morgen scheint die Sonne . « » Wirklich ! Manchem herzhaften Manne ist ' s doch bisweilen in der Nacht zu Muthe , als zweifle er , ob er den Morgen noch sehen werde . « Hans Jochem lachte : » Wie sollte das zugehen ! « Der Ritter schaute ihn noch ernsthafter an : » Nun er macht oft nur Uebel ärger . Bekenn