! Du warst die Mutter dieser sauberen Familie und es ist dir lange gelungen , alle diese Unanständigkeiten zuzudecken . « Hier schöpfte er tief Athem , setzte seine beiden Arme in die Seite und fuhr dann nach einer Pause fort : » Aber Eins hat mich amusirt , daß sie nämlich über mich gesagt , ich sei nicht so schlimm , sei von jeher ein lustiger , alter Herr gewesen und wenigstens kein Heuchler . « » Aber um Gotteswillen ! Papa , woher weißt du alle diese schrecklichen Geschichten ? Das kann dir doch Niemand in ' s Gesicht gesagt haben . « » Freilich hat man mir ' s in ' s Gesicht gesagt , aber weißt du , darin hat man eine eigene Manier ; es kommt so eine schleichende Canaille , nicht um dir zu sagen : Herr Kommerzienrath , Der und Der hat das über Sie gesagt ; fassen Sie ihn ! O nein ! sondern er spricht mit niedergeschlagenen Augen von der verderbten Welt , von der Sucht , Jeden zu verleumden , sieht dich dabei achselzuckend an , seufzt , kurz , geberdet sich so auffallend , daß du deutlich siehst , er habe was auf dem Herzen . Du fragst ihn ; er läßt dich lange bitten . Endlich mißt er dir das Gift tropfenweise zu , indem er spricht : man sagt so allerlei , man will das und das wissen , man glaubt dies , man glaubt das , und schlägt dir so eine Ohrfeige nach der andern hin mit lauter Man ' s , die ungreifbar sind . - Gott soll mich bewahren , sagt er auf dein Drängen , daß ich Personen nenne , ich will in keine Geschichten hinein kommen ; aber daß man allgemein spricht , was ich Ihnen vorhin erzählt , das können Sie mir auf mein Wort glauben . So geht er fort , nachdem er dir einen Dolch in ' s Herz gestoßen ; und an der Ecke schaut er sich um , ob du noch nicht wankest oder hinfallest . - Und wegen solchem Volke sollen wir uns grämen ? « fragte er schließlich mit einem Tone so entschieden , wie man ihn eigentlich nicht an dem alten Herrn gewöhnt war . » Ich nicht ! « Die Kommerzienräthin hatte aufmerksam zugehört , obgleich sie sich ihrem Gesichte nach ebenso gut mit etwas ganz Anderem hätte beschäftigen können . Sie hustete leicht und erwiderte : » Es ist das wahr , was du eben gesprochen . « » Nun , Gott sei gelobt , daß du es endlich einsiehst ! « » Hat mir doch die Wasser , « fuhr die Räthin fort , ohne auf die Worte ihres Gemahls zu achten , » gerade in Betreff Eduards einen wahrhaft impertinenten Brief geschrieben . « » Du hast da überhaupt schöne Korrespondenzen , « schaltete der alte Herr händereibend ein . Und Marianne setzte mit leiser Stimme hinzu : » Madame Wasser ist ganz auf die Seite meiner Schwägerin Bertha getreten . « » Um sie auszuhorchen und viel Böses über uns zu hören , denn - ! « rief der alte Herr . Doch machte ihn ein Blick seiner Frau verstummen . Diese hatte ihren Kopf drohend erhoben , als sie sich so unterbrochen sah , und sagte dann , nachdem sie leise auf die Briefe getrommelt : » Die Wasser schreibt mir , es sei doch ein bischen stark von Eduard gewesen , das bewußte Kind der Person in sein eigenes Haus zu bringen . Was man über dieses Kind denke , habe er schon daraus entnehmen können , daß sämmtliche Dienstboten des Hauses - vortreffliche Dienstboten , wie die Wasser sagt - darauf hin augenblicklich gekündigt hätten . « Der Kommerzienrath lachte krampfhaft hinaus , er hatte dazu den Moment benützt , als die Räthin schwieg und einen der vor ihr liegenden Briefe entfaltete . - » Ich habe es von jeher für meine Pflicht gehalten , « las die Räthin aus diesem Brief , » Ihnen nur die Wahrheit zu sagen ; deßhalb erlaube ich mir auch , Ihnen ein paar Worte zu bemerken , was die Einladung anbelangt , welche Sie für die nächste Woche an die Meinigen ergehen ließen . Nehmen Sie mir nicht übel , hochverehrteste Frau Räthin , ich kann Sie für dieses Mal nicht acceptiren , denn es ist mir zu schmerzlich , dort Leute zu sehen , die hinter Ihrem Rücken die Nase rümpfen , die Ihnen freundlich in ' s Gesicht sind und unter sich die gehässigsten Dinge über Ihr Haus aussagen ; ja recht gehässige Dinge . - Und was das Schlimmste ist , beste Frau Räthin , man kann ihnen noch nicht einmal in Allem widersprechen . Sie wissen , wie schätzenswerth es mir stets war , in Ihrem Hause so gut und freundlich aufgenommen worden zu sein . Aber - doch erlassen Sie mir das Uebrige ; o könnten Sie sehen , wie sehr es mich angegriffen hat , Ihnen die vorliegenden Zeilen zu schreiben ! Im Uebrigen bin ich wie immer mit alter Freundschaft Ihre Albertine Wasser , verwittwete Tutelarräthin . « » Ein vortrefflicher Brief das , « meinte der Kommerzienrath . » Aber da du einmal bei der Korrespondenz bist , so laß uns auch hören , was deine theure Freundin Louise schreibt . « Die Bitte des Gemahls wäre eigentlich überflüssig gewesen , denn Madame Erichsen hatte schon unaufgefordert das andere Billet eröffnet und las : » Liebe Lotte ! Du hast uns auf nächste Woche zu einer Soirée eingeladen und , wie ich höre , sollen viele Leute kommen . Nimm mir nicht übel , aber ich würde das an deiner Stelle nicht thun . Die traurigen Geschichten deines Hauses sind noch zu neu und die Leute sagen , das entwickle sich noch immer mehr . Wie ich denke , liebe Lotte , weißt du , aber wir Beide können nun einmal