Nestern eilten . Die Minuten , die sie in der quälenden Ungewißheit zubrachten , schienen Stunden . Der Kosack Wanka war der Erste , der im vollen Carriere seines kleinen zottigen Pferdes , dem Mähne und Hufhaar verbrannt waren , zurückkam . » Fort , Djeduschka , - das Feuer ist hinter mir - kaum drei Werste entfernt und nimmt die Richtung hierher . « » Haltet die Pferde bereit , Lieblings ! Schließ ' die Fenster Deiner Karosse , Väterchen . - Auf ! « Aus dem Nebel zur Rechten jagte Alexei Petrowitsch . » Hierher ! hierher ! es ist eine Lücke in der Wand von Rauch und der Boden nur von den Heuschrecken verwüstet . « » Schießt Eure Pistolen zusammen los , daß Olis uns hört . Der heilige Andreas schütze den Jungen ! Feuer ! - Und nun vorwärts , dort hinein ! « Die Pferde wurden zur Seite gerissen und im Galopp jagte die Kutsche , von den Reitern umgeben , in die Rauchwand - von Zeit zu Zeit feuerte der wackere Jäger noch einen Schuß ab . Der Wagen war etwa zweihundert Schritt vorgedrungen , als die Dunst- und Wolkenwand sich lichtete und sie in eine verhältnißmäßig freie Atmosphäre kamen . Es zeigte sich , daß ein leiser Luftzug die Dampfwolken vor sich her trieb und die klare , helle Gluth schlug zu ihrer Linken in die Höhe und knisterte über die weite Ebene . Die Rosse jagten wie toll über die Fläche und rissen den Wagen in wilden Sprüngen über die Risse und Unebenheiten des Bodens . Züngelnd liefen die Flammen über diesen , wenn auch der Luftstrom sie in bestimmter Richtung vorwärts trieb , und an vielen Stellen jagten geradezu die Pferde durch die bereits emporschlagende Lohe . Celeste lag ohnmächtig im Wagen , die Gräfin athmete schwer , das Gesicht an das Wagenfenster gepreßt , dessen Scheiben in der Gluth bereits zersprungen waren , während der Graf mit finsterer Entschlossenheit die schreckliche Scene beobachtete . Plötzlich sperrte ein breiter Erdspalt die Fahrt und die Postillone hielten still . Der vordere Jämschtschik sprang sogleich aus dem Sattel und begann die Stränge seiner zwei Pferde zu lösen . » Was thust Du , Canaille ? « » Wo der Tod uns vor Augen , hast Du uns Nichts zu befehlen , Väterchen . Diese Pferde hindern nur den Wagen , die Heiligen werden uns durchhelfen , wenn wir allein sind ! « » Sukiensyn ! « - Eine Pistolenkugel pfiff dicht am Ohr des ungehorsamen Postillons vorüber . » Gnade , Excellenz , ich bin Dein gehorsamer Knecht ! « » Den Ersten , der uns zu verlassen wagt , « schrie der Oberst durch das geöffnete Fenster , » schieße ich nieder ! Iwan - wo bist Du ? « » Hier , Erlaucht , « entgegnete der alte Kosack , » ich untersuchte die Erdspalte . Wiederholt das Schießen ! Pascholl ! « Wiederum donnerte der Wagen davon , rechts und links von ihnen schlugen am Gestrüpp die Flammen bereits in die Höhe - die Fesseln , die Mähnen , die Schweise der Rosse waren abgesengt , kaum noch vermochten die Menschen zu athmen . » Heilige Mutter Gottes , vergieb mir Sünderin ! « jammerte Celeste in der Angst des Todes . » Das ist die Strafe dafür , daß ich die arme Nini um ihr Eigenthum bestohlen , welches mir der Russe gab , daß ich nun mit diesem Manne so elend verderben muß . « Gräfin Wanda hatte die Hände gefaltet , sie betete still - vor ihrer Seele stand in dieser letzten Stunde das Bild des jungen Tschetschenzen-Offiziers , des Imams Sohn , der einst mit ihr die ähnliche Stunde der Todesnoth getheilt . Heilige Mutter von Kasan ! - das war ein Schuß aus der Ferne , ein Signal , das nicht von den Männern um die dahin fliegende Equipage kam ! » Kuli ! Kuli ! Olis - hierher ! « donnerte die Stimme des alten Atamans . Ein zweiter Schuß - Dann brach aus der Rauchwand vor ihnen ein kleiner Reitertrupp , fünf Männer zu Pferde : zwei junge russische Offiziere und ein älterer Mann in braunem langschößigem Rock , die weiße weite Halsbinde trotz der Hitze sorgfältig um den Hals geknüpft , einen dreieckigen Hut von altmodischer Façon auf dem , mit langem schlichtem Haar umgebenen Kopf . Mit ihnen zwei Kosacken . » Zu Hilfe ! zu Hilfe ! Hierher ! « schrie der Oberst - im nächsten Augenblick waren die beiden Offiziere am Wagen - - Ein gellender Schrei erscholl aus diesem . » Da ist er ! da ist er ! Vergebung , Fürst , einer Sterbenden ! ich ließ sie im Elend ! « » Schorte wos mi ! Fürst Iwan Oczakoff , Sie in dieser Höllengluth ? « » Oberst Wassilkowitsch , so wahr ich lebe ! Wir wagten uns in die Gefahr , um eine Dame zu retten . « » Sie ist hier - doch sprechen Sie rasch , giebt es einen Ausweg aus dieser Höllengluth , die uns lebendig röstet ? « » Für den Wagen schwerlich . Hesekiah , wissen Sie Rath und Hilfe ? « Der Menonit wandte sich zu ihm . » Es muß ein Tabun hier in der Nähe sein , ich kenne den Tabuntschik , obschon er ein finsterer , menschenscheuer Greis ist . Aber es ist unmöglich , mich in diesem Rauch zu orientiren und es giebt hier überall gefährliche Erdspalten . « » Halt ! « schrie der Kosack - » still , Väterchen , so lieb Euch Euer Leben ist , ich höre einen Ton - ein Signal ! « Die Jämschtschiks hatten auf einer vom Feuer noch nicht erfaßten Stelle die Pferde angehalten . Alle lauschten gespannt , einige Augenblicke lang war Nichts zu hören , wie das Knistern und Zischen der Flammen , die fast ringsum empor schlugen - dann klang es erst leise