, wo die Herrschaften sind , in freundlichem Gespräch . « » Arm in Arm mit dir ! « sagte laut lachend der Herzog , indem er das Papier nahm , » so fordre ich mein Jahrhundert in die Schranken . « Und dann gingen die Beiden dahin , wirklich Arm in Arm , bei den erstaunten Spielern vorbei , in den kleinen Salon , wo die Frau Herzogin , ihrem Sohne freundlich zunickend , meinte : es freue sie recht besonders , endlich auch den Polzeipräsidenten zu sehen . Ihre Majestät saß am Spieltische und ließen in diesem Augenblick eine Karte fallen , welche der Chef der Polizei aufzuheben das Glück hatte , um sich dann berauscht in den gelben Saal zurückzuziehen , wo ihm alsbald mehrere Stroh- oder todte Männer angeboten wurden . - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - In dem rothen Kabinet hatte unterdessen der Baron von Brand , unbeweglich an dem Kamingesims lehnend , seinen beiden Zuhörern eine furchtbare Geschichte erzählt - die Geschichte seines Lebens . Er hatte dabei nichts verschwiegen , nichts beschönigt , er hatte sich selbst gezeichnet mit seinen schönen und herrlichen Eigenschaften , mit seinen Fehlern und Lastern . Herr von Steinfeld , der vor dem Feuer saß , hatte seine Arme auf die Kniee gestützt und ließ das Gesicht in beiden Händen ruhen . » Jetzt wissen Sie Alles , « schloß Herr von Brand . Und nach einem tiefen Seufzer , der seiner Brust entstieg , fuhr er sich mit der Rechten über das Gesicht . Graf Fohrbach hatte sich während dessen langsam erhoben , war dem Erzähler näher getreten , hatte in tiefer Bewegung seine beiden Hände erfaßt und schüttelte sie herzlich . » Es ist mir um Vieles leichter , « fuhr dieser fort , » da es mir vergönnt war , die Geschichte meines Lebens in die Herzen zweier Ehrenmänner niederzulegen , die nun gewiß Manches klarer sehen und Manches gelinder beurtheilen werden . Jetzt habe ich nur noch die Bitte , meine Lage in ' s Auge zu fassen , sie ernstlich und prüfend von allen Seiten zu beschauen und mir ihre Meinung zu sagen . « » Schrecklich ! schrecklich ! « murmelte Herr von Steinfeld . » Daß meines Bleibens hier nicht sein kann , versteht sich von selbst . Mich hält ja auch nichts zurück , als das Schicksal meiner armen unglücklichen Schwester , das , wie ich hoffe , in gute Hände gelegt sein wird . « Hugo von Steinfeld schaute einen Augenblick in die Höhe , nickte stumm mit dem Kopfe und versank dann wieder in seine Träumereien . » Was meine andern Verbindungen anbelangt , so sind dieselben theilweise schon gelöst . Für einige von Denen , die mir anhänglich waren , habe ich bereits gesorgt ; für die Uebrigen werde ich es noch thun . Dann bin ich fertig mit der Welt . « » Ah ! Sie wollen doch nicht - ? « rief der Graf erschreckt aus . » Dem natürlichen Lauf der Dinge vorgreifen ? « versetzte lächelnd der Baron . » O gewiß nicht ; das würde ja einen Schatten auf meinen Namen werfen und den theuren Freunden , die ich hier zurücklasse , unangenehm sein . - O nein , denken Sie das nicht ; ich will nur ein wenig der Lenker meines eigenen Schicksals sein , und wenn mich dasselbe zwingt , diese Welt zu verlassen , so wird es auf die alleranständigste und unbefangenste Weise geschehen . « » Baron , Sie sprechen in Räthseln . « » Die Ihnen baldigst klar werden sollen , das verspreche ich Ihnen . Doch keine vorzeitige Trauer , Herr von Steinfeld , nicht dies erschreckte Auge , Graf Fohrbach ! Denken Sie , es habe Ihnen Jemand ein vielleicht nicht uninteressantes Kapitel eines Romanes vorgelesen . Grübeln Sie nicht weiter darüber nach , schlagen Sie für heute das Buch zu ; Sie sollen in einiger Zeit den Schluß des Romanes erfahren und er wird Sie nicht unbefriedigt lassen . - Aber , coeur de rose ! « fuhr er nach einer Pause , nachdem er auf die Uhr gesehen , in dem uns bekannten leichten und gezierten Tone fort , » wir haben hier fast eine Stunde verplaudert und ich glaube , es ist unsere Pflicht , uns jetzt wieder dem Balle zu widmen . « Damit trat er von dem Kamine weg , dehnte sich ein wenig und wollte in den Saal zurück . » Noch Eins ! « bat Graf Fohrbach , ihn zurückhaltend . » Wäre es von mir indiskret , zu fragen , ob Sie bei der Geschichte mit den Achselbändern die Hand im Spiele gehabt ? O , wenn es Ihnen möglich ist , so sagen Sie es mir ; mein ganzes Lebensglück hängt daran . « » Seien Sie unbesorgt , « erwidert lächelnd der Baron , » noch eine Stunde vor dem Balle waren die Achselbänder weiß , und ich möchte Zehn gegen Eins wetten , daß sie wieder so erscheinen , ehe der Ball zu Ende geht . « » Darnach will ich schauen ! « rief entzückt der junge Mann , drückte dem Andern die Hand und eilte davon . In diesem Augenblicke trat der Herzog von der entgegengesetzten Seite in die Gallerie und als er den Bekannten erschaute , zeigte er ihm schon von Weitem ein Papier . Näher kommend sagte er : » Das hat einige Mühe gekostet , aber es ist ganz so , wie wir es gewollt . Sie können heute noch davon Gebrauch machen . - Aber was geschieht nachher mit der armen Frau ? Sie wird nicht in das Haus ihres Gemahls zurückkehren wollen . Was meinen Sie : soll ich sie unter meinen Schutz nehmen ? « » Mir wäre der von der Frau Herzogin schon lieber