hatte , als sie die Beiden verließ , rasch mehrere Zimmer durchschritten , und betrat nun ein halbdunkles , ebenfalls reich und prachtvoll ausgestattetes Schlafgemach . Ueber den Teppich hingleitend näherte sie sich dem Bette und schlug die schweren Vorhänge desselben zurück . Jetzt zeigte es sich , woher jener seltsame Zug in dem Antlitz des jungen Mädchens stammte , der es denen ihrer Altersgenossinnen so unähnlich machte ; der finstere Ernst , die kalte Festigkeit , der energische Stolz , das Alles fand sich , unverwischt und ungemildert durch die Spuren der Krankheit , in dem Gesicht des Mannes wieder , der hier auf den Kissen lag . Er wendete langsam das Haupt nach der Tochter , die sich über ihn beugte . „ Man hat mir den Arzt erst jetzt gemeldet , er war allein bei Dir , und ich wollte doch zugegen sein . Hattest Du das so befohlen , mein Vater ? “ „ Ja , mein Kind ! Ich wollte einen Ausspruch von ihm hören , den er mir in Deiner Gegenwart schwerlich so unumwunden gegeben hätte . Ich weiß jetzt , daß ich nur noch Tage zu leben habe . “ Jane war an dem Bette auf die Kniee gesunken und drückte ihr Haupt in die Kissen , sie antwortete nicht , aber ihr ganzer Körper bebte in einem gewaltsam zurückgedrängten , thränenlosen Schluchzen . Der Kranke blickte auf sie nieder . „ Sei ruhig , Jane ! Dich kann der Ausspruch so wenig überraschen , wie mich , wenn wir Beide auch vielleicht auf eine längere Frist hofften . Es muß sein , und Du wirst mir die Nothwendigkeit des Scheidens nicht durch Thränen erschweren wollen . “ „ Nein ! “ Sie richtete sich plötzlich auf und blickte den Vater an , der Schmerz war mit vollendeter Selbstbeherrschung unterdrückt , kaum daß ihre Lippen noch zuckten ; der Kranke lächelte , aber es lag etwas wie eine leise Bitterkeit in diesem Lächeln , vielleicht hätte er es lieber gesehen , wenn sie nicht so schnell hätte gehorchen können . „ Ich habe mit Dir zu sprechen , mein Kind , und ich weiß nicht , wie viel ruhige , schmerzfreie Stunden mir noch beschieden sein werden . Komm näher zu mir und höre mich an . “ Jane gehorchte , sie nahm an der Seite des Bettes Platz und wartete schweigend . „ Ich kann Dich ruhig zurücklassen , denn ich weiß , daß Du trotz Deiner Jugend keiner Stütze und keines Vormundes bedarfst . Was die äußeren Angelegenheiten betrifft , so hast Du Atkins zur Seite ; seine sarkastische , ewig spottende Natur ist mir nie sympathisch gewesen , seine Redlichkeit und Anhänglichkeit aber habe ich in einem fast zwanzigjährigen Zusammenleben erprobt . Du weißt , daß er längst ein eigenes Vermögen gesammelt hat und es dennoch vorzog , in unserem Hause zu bleiben , er wird auch Dir zur Seite bleiben , bis Du in den Arm eines Gatten übergehst , was vielleicht bald – “ „ Mein Vater ! “ unterbrach ihn Jane ruhig , „ ich habe Dir eine Mittheilung zu machen , Du weißt , daß Mr. Alison bei mir war – er hat um meine Hand gebeten . “ Der Kranke richtete sich mit dem Ausdruck lebhafter Spannung empor . „ Und Du ? “ „ Ich habe sie ihm zugesagt . “ „ So ? “ Forest sank wieder in die Kissen zurück , er schwieg . Befremdet beugte sich Jane über ihn . „ Bist Du damit nicht einverstanden ? Ich glaubte Deiner Billigung im voraus gewiß zu sein . “ „ Du weißt , Jane , daß ich Dich in der Wahl Deines Gatten weder beschränken noch beeinflussen werde . Es ist Deine Zukunft , und ich bin überzeugt , Du hast nicht ohne ernste Ueberlegung darüber entschieden . “ „ Nein ! Der Antrag kam mir nicht unerwartet . Ich habe unbedingtes Vertrauen zu Mr. Alison ’ s Charakter und zu seiner Zukunft , seine Familie gehört zu den ersten der Stadt , seine Lebensstellung ist glänzend , und ich bin gewiß , daß sein kaufmännisches Genie ihm später eine bedeutende Rolle in der Handelswelt ertheilen wird . Scheint Dir das nicht hinreichend , mein Vater ? “ „ Mir ? Wenn es Dir genug ist ! “ Jane richtete ihre dunklen Augen mit dem Ausdruck des Erstaunens auf den Vater , was sollte denn sonst noch von einer Ehe zu fordern sein ? Forest lächelte wieder , mit derselben Bitterkeit wie vorhin . „ Du hast Recht , Jane , vollkommen Recht ! Ich dachte nur an meine eigene Brautwerbung und an das Jawort Deiner Mutter . Gleichviel ! Mr. Alison besitzt in der That alle die Eigenschaften , die Du genannt , Du bist ihm darin mehr als ebenbürtig , Ihr werdet sehr – zufrieden miteinander sein . “ „ Ich hoffe es ! “ und Jane begann jetzt , dem Vater die Bedingung mitzutheilen , die sie ihrem Verlobten auferlegt , und die Frist , welche sie ihm gestellt hatte . Forest folgte mit lebhafter Aufmerksamkeit ihren Worten . „ Das ist mir lieb ! Du kamst , ohne es zu wissen , meinen Wünschen entgegen mit diesem Entschluß , denn auch ich habe Dir eine Bedingung aufzuerlegen . Was würdest Du sagen , wenn ich von Dir verlangte , dies Jahr , in welchem Du noch frei bist , in Deutschland bei unseren dortigen Verwandten zuzubringen ? “ Mit dem Ausdruck peinlichster Ueberraschung erhob sich die junge Dame von ihrem Sitze . „ In Deutschland ? Ich ! “ „ Ja , Du liebst Deutschland nicht ? “ „ Nein ! “ sagte Jane kalt , „ so wenig wie Du , mein Vater . Ich liebe das Land nicht , das Deine Jugend vernichtete , Dein Leben verbitterte sind Dich zuletzt ausstieß , wie einen Verbrecher . Ich habe es der Mutter nie verzeihen können , daß