Vielleicht « , erwiderte er langsam , » daß man Ihnen , Fräulein Julie , keine Brocken bieten dürfe . « Sie lachte ; sie hatte es längst heraus , daß sie ihm nicht die Rechte sei , und das Gespräch wandte sich in zierlich spitzen Reden weiter , die bald lebhaft hin und wider flogen . Als aber Anna jetzt den Kopf zurückwandte , da traf sie ein so leidenschaftlicher Blick aus Rudolfs Augen , daß ein helles Rot ihr über Stirn und Wangen schoß . Verwirrt , das Haar sich langsam von der Stirne streichend , blickte sie ihn an . » Ihnen ist doch wohl , Herr Rudolf ? « frug sie stockend ; die offenen Lippen schienen kaum zu wissen , was sie sprachen . Auch war die Frage , wenn nicht ohne Grund , doch jedenfalls zu früh gestellt ; denn erst jetzt , wie von innerer Erschütterung , erblaßte das Gesicht des jungen Mannes . Als aber statt seiner die muntere Freundin der Vorangehenden zurief : » Wen meinst du , Anna ? Doch nicht Herrn von Schlitz ? Dem ist sehr wohl ; er mag nur seine Schätze nicht verschwenden ! « , da hatte Rudolf es gewagt , sich nur noch tiefer in die blauen Augen zu versenken . » Sehr wohl ! « sagte dann auch er , die beiden Worte leis betonend ; und das jungfräuliche Antlitz , das wie gebannt ihm stillgehalten hatte , lächelte und wandte sich zurück , und Rudolf sah noch einmal die tiefe Purpurglut es überströmen . In träumerischer Hingebung lauschte er jetzt dem reinen Klange ihrer Stimme , wenn sie auf Bernhards Fragen über die soeben erreichte Holzung diesem jede Auskunft zu erteilen wußte . Freilich wurde dieser Stimmung bald ein Dämpfer aufgesetzt ; denn seine Hoffnung , auf dem Rückwege nun an Annas Seite zu gehen , wurde nicht erfüllt ; geflissentlich , wie ihm nicht entgehen konnte , hatte sie sich zu Bernhards Schwester gesellt ; ja , die beiden Mädchen enteilten ihnen bald völlig , wie sie angaben , um den gestrengen Herren die Abendmahlzeit anzurichten . Einsilbig folgten diese ; beide schienen ganz den eigenen Gedanken nachzuhängen ; um der Mahlzeit willen hätten die Mädchen nicht zu eilen brauchen . – – Nach dem Abendessen waren die auswärtigen Gäste fortgefahren , und auch Rudolf und seine Mutter , von Anna und dem Pfarrer vor die Haustür geleitet , nahmen Abschied und schritten durch die kühle Herbstnacht ihrer Wohnung zu . Schon hatten sie den kleinen Vorgarten des Küsterhauses betreten , als es der Mutter einfiel , daß sie eine notwendige Bestellung an die Frau Pastorin vergessen habe ; aber vielleicht war es ja noch nicht zu spät , und Rudolf machte sich auf den Rückweg , um wo möglich das Versäumte nachzuholen . Unter den Strohdächern der Bauernhäuser , welche an der Dorfstraße lagen , war schon alles dunkel , manche verschwanden ganz in dem Schatten ihrer alten Bäume ; nichts regte sich als oben in der Höhe das stumme Blitzen des nächtlichen Septemberhimmels , und fernher , von drüben aus der Holzung , klang das Schreien eines Hirsches . So hatte Rudolf es in den Nächten nach seinem Amtsantritte in seiner einsam belegenen Försterwohnung auch gehört ; nun war er lange fern gewesen ; aber bald , schon in den nächsten Tagen , mußte er dahin zurück . Da es abermals vom Wald herüberscholl , schritt er rascher , als ob er dem entgehen wolle , in das Dorf hinab . Als er den Hof des Pfarrhauses betrat , sah er , daß auch dort schon alle Fenster dunkel waren ; nur Anna stand noch auf der Schwelle vor der Haustür , auf derselben Stelle , von welcher sie vorhin den Fortgehenden nachgeblickt hatte . Er konnte sie bei dem hellen Sternenschimmer leicht erkennen ; auch daß ihre Augen gesenkt waren und daß ihr blondes Haupt sich wie zur Stütze an den Pfosten des Türgerüstes lehnte . Beklommen blieb er stehen , das Glück war wie ein Schrecken über ihn gekommen : nur sie und er , wie in der Einsamkeit des ersten Menschenpaares ! Doch auch als er dann tief aufatmend näher trat , blieb die Gestalt des Mädchens unbeweglich . » Fräulein Anna ! « sagte er bittend und legte seine Hand auf ihre Hände , die gefaltet über ihren Schoß herabhingen . Sie duldete es , als habe sie ihn hier erwartet , als ob sein Kommen sich von selbst verstehe ; aber nur ein Zittern fühlte er durch ihre Glieder rinnen ; ihre Augen , nach deren Blick er dürstete , erhob sie nicht . » Ich bin es ; Rudolf ! « sagte er wieder . » Oder wollten Sie mir zürnen , Anna ? « Da hob sie das Haupt , es leise schüttelnd , von dem harten Pfosten und blickte mit unsäglichem Vertrauen zu ihm auf . Und wie es dann geschehen , ob noch ein Laut von ihren Lippen oder nur der Nachthauch in den Gartenbäumen , nur das stumme Sternenfunkeln über ihnen seiner jungen Liebesscheu zu Hülfe kam , das haben sie später selbst nicht scheiden können ; aber der Augenblick war da , wo er das Weib und sie den Mann in ihren Armen hielt . Und als auch der vorüber , da sprachen auch sie jenes schöne törichte Wort , womit die Jugend den Sturz des Lebens aufzuhalten meint . » Ewig ! « hauchte eins dem andern zu ; dann gingen sie mit glänzenden Augen auseinander , Anna zu dem verkrüppelten Bruder in die Kammer , Rudolf unter dem blitzenden Sternenhimmel in die Nacht hinaus , als wollte er empfinden , wie er mit seinem Glücke frei in alle Ferne schweifen könne . Als er endlich in das Küsterhaus zurückgekommen war , das wie die meisten Bauernhäuser hier auch während der Nacht unverschlossen blieb , vernahm er schon beim Eintritt in die Kammer die Stimme seiner Mutter