, schöne Dame , ich bitte um die Erlaubnis , sie zu erzählen . « Dann , unter dem Händeklatschen der Kinder , verbeugte er sich tief vor dem jungen Mädchen . » Und wie , Meister Brunkenius « , sagte diese , » der Sie so unverhofft wie eine reife Frucht vom Baume fallen , wie kommen Sie zu einer solchen Domäne ? « » Ich « , versetzte der Maler , » bin mit dieser Geschichte aufgewachsen , und da ich bekanntlich das normale Maß nicht zu erreichen vermochte , so bin ich niemals über sie hinausgekommen ; derohalben glaube ich , sie gründlicher verstehen gelernt zu haben , als ihr andern großen Menschenkinder . « Er sprach diese Worte mit aufgeregter , unsicherer Stimme ; die Wendung , welche die Gedanken unseres Freundes zu nehmen schienen , wollte mir keineswegs gefallen . Gertrud sagte : » Diese tiefsinnigen Reden gehen freilich über meinen Horizont , aber sie flößen mir hinlänglich Respekt ein ; erzählen Sie , ich trete meine Rechte ab . « Nachdem der Maler hierauf zwischen uns im Moose Platz genommen hatte , begann er zu erzählen . Anfänglich war es die bekannte Geschichte : » Das schöne Königstöchterlein , in der richtigen Erkenntnis , daß die Welt sich ihr zu fügen habe , verlangt beim ersten Schneefall eine weiße Rose , und als der gute König selbst sie endlich in einem verzauberten Garten gefunden und selbstverständlich auch gepflückt hat , tritt ihm – wie das schon eher in solchem Fall geschehen – wider alles Erwarten ein Ungeheuer entgegen , dem er als Entgelt das geloben muß , was bei seiner Heimkehr ihm zuerst entgegenkommen werde . Leider geht es ihm wie dem alten Richter von Israel ; das erste , was ihn vor seinem Schlosse begrüßt , ist seine Tochter , und am dritten Tage kommt das Ungeheuer , und holt sich die Prinzessin . « Gertrud unterbrach den Erzähler . » War es denn wirklich so schlimm , Meister Brunkenius ? « sagte sie . » Wie sah denn das Ungeheuer aus ? « » Entsetzlich sah es aus ! « » Aber wie denn entsetzlich ? « » Ich weiß nicht ; meine Mutter , die mir die Geschichte erzählte , hat es mir nie beschreiben wollen . Aber sahen Sie denn nie ein Ungeheuer , Fräulein Gertrud ? « Sie lächelte . » Was reden Sie doch ! « » Ich weiß wohl , was ich rede , besinnen Sie sich nur ! « Und dabei stützte er den borstigen Kopf in seine ausgespreizten Finger , als wolle er sich von ihr betrachten lassen . Das Mädchen errötete . » Erzählen Sie doch weiter ! « sagte sie , und » Weiter , weiter ! « riefen die Kinder , indem sie näher zu ihm herankrochen . Er warf einen Blick auf die kleine Gesellschaft . » Ja so « , sagte er , » ihr seid auch noch da . So hört denn ! « – Und nun begann er seine Szenen auszupinseln : » Es war eine unabsehbare Wildnis , die sie durchwanderten . Immer höher wucherten Ginster und Heidekraut , aber kein Vogel sang , und keine Biene summte ; die seidenen Schuhe der Prinzessin zerrissen an den harten Wurzeln , mit denen der Boden übersponnen war . Totenstill lag es über der Steppe , nur dort aus der Ferne , wo eben die Sonne glutrot hinter der schwarzen Heide hinabgesunken war , kam es jetzt herangefahren ; das war aber der Nachtwind , der sich aufgemacht hatte , er riß der Prinzessin die weiße Rose aus ihrem blonden Haar und wehte sie fort in die Nacht , die hinter ihnen heraufstieg . Einen Augenblick stand sie still und schloß ihre schönen blauen Augen , und als das Ungeheuer seinen ungestalteten Kopf nach ihr umwandte , sah es nur die langen schwarzen Wimpern auf ihren zarten Wangen liegen . Da streckte es seine Tatze aus und zupfte damit an ihrem weißen Kleide . – Machen Sie nicht so entsetzte Augen , Fräulein Gertrud ! Das arme Ungeheuer hatte ja nichts als seine Tatzen . – Aber freilich , als die Prinzessin aufsah , da schauderte sie und grub , wie sie zu tun pflegte , mit ihren weißen Zähnchen in die Lippe , daß sie blutete . « Die Kinder sahen alle auf Gertrud ; denn wie sie mir später vorplauderten , hatten sie gemeint , daß die Prinzessin mit jedem Zuge ihrer jungen Freundin ähnlicher würde . Auch schien der Erzähler , obgleich er vor sich in das Moos blickte , seine Worte nur an sie zu richten . » Das « , fuhr er fort , » erbarmte das Ungeheuer , und es wollte ihr ein tröstliches Wort zusprechen ; denn ihr wißt wohl , es war selbst nur ein armer verwünschter Prinz . Aber der Laut , der aus seiner Kehle fuhr , war so heiser , als hätte die schwarze Wildnis selbst das Geheul ausgestoßen . Da fiel die Prinzessin vor ihm in die Knie und sah ihn mit entsetzten Augen an , und das Ungeheuer stieß abermals ein Geheul aus , weit grausenhafter als vorhin ; denn es war der Schrei einer armen Seele , die nach Erlösung ringt . Es fühlte die innere Wohlgestalt und den edlen Klang der Stimme , die eigentlich sein eigen waren , aber es suchte vergebens die abschreckende Hülle zu sprengen , die alles in bösem Zauberbann verschloß . « Der Erzähler hielt erschöpft inne , eine unheimliche Erregung brannte in seinen Augen . » Brunken « , sagte ich , » besinne dich ! Ist das ein Kindermärchen , was du da erzählst ? « » Es gilt wenigstens dafür ! « erwiderte er . Aber ehe wir Zeit fanden , unser Gespräch fortzusetzen , bemerkte ich , daß Gertrud aufgestanden war und zwischen den Bäumen fortging . Ich sprang auf . » Erzähle den Kindern