ganz schauderhafter Schmutz auf dieser Treppe – nein , wirklich empörend ! « polterte die Dame , als habe sie seine Antwort gar nicht gehört , und schüttelte abermals an ihren Röcken . » Ich gehe deshalb nie zu einer Versteigerung , grundsätzlich nicht – was muß man da für alten Staub schlucken ! Aber Lothar ließ mir ja keine Ruhe , er schrieb mir zweimal dringend , und da mußte ich wohl oder übel herüberfahren , um das Silbergeschirr zu erstehen . Er wird sich wundern – bis zu einer erstaunlichen Summe bin ich gesteigert worden . « » Um meiner Großmama willen bin ich deinem Bruder dankbar für den Ankauf , Beate – ihr ganzes Herz hing an den alten Erbstücken « , sagte Klaudine . » Nun ja , wie konnte er anders ? Wir haben ja die andere Hälfte dieser Erbstücke und dürfen doch nicht leiden , daß unser Wappen auf den ersten besten Protzentisch kommt « , entgegnete die Dame achselzuckend . » Aber wäre es nicht zuerst an dir gewesen , Klaudine , das Silberzeug eben um deiner Großmama willen zu retten ? Wenn ich nicht irre , hat sie dir ja besonders einige tausend Taler vermacht . « » Ja , einen Notpfennig , wie es im Testament steht . Meine praktische Großmama wäre die erste , die mir zürnte , wenn ich das Vermächtnis geopfert und Silber , aber kein Brot im Schranke hätte ! « » Kein Brot ? Du , Klaudine , du , die stolze , verwöhnte Hofdame ? « » War ich je stolz ? « Sie schüttelte hold lächelnd den Kopf . » Und verwöhnt ? Nun ja , das will ich glauben ! Am Hofe lernt man nicht arbeiten . « » Das hast du schon vorher gekonnt , Klaudine « , fuhr die Dame heraus . » Das heißt – « suchte sie sich hastig zu verbessern , aber es kam kein Nachsatz . » Sprich nur weiter , du hast ja recht « , sagte Klaudine gelassen . » Die Art Arbeit , die du meinst , lernt man auch im Institut nicht . Aber ich will es nunmehr versuchen , ich will Hausfrau werden in meinem alten Eulenhaus . « » Du willst doch nicht sagen – « » Daß ich bei Joachim bleiben werde ! Allerdings . Braucht er nicht jetzt doppelt Liebe und schwesterliche Hingebung ? « Sie schmiegte sich fester an den Bruder und sah zärtlich zu ihm auf . In das bläßliche Gesicht der Dame schoß eine dunkle Blutwelle . Sie bückte sich rasch zu der kleinen Elisabeth hinab und wollte ihr die Wange streicheln , aber das Kind sah sie finster und mißtrauisch von der Seite an . » Geh fort , du – « wehrte es die Liebkosung ab . Herr von Gerold fuhr unwillig empor . » Ach , lassen Sie doch das kleine Ding ! Ich bin es gewöhnt , daß die Kinder mich nicht mögen « , sagte die Dame mit einem harten Auflachen und streckte die Hand schützend über das blonde Köpfchen hin . » Aber was ich sagen wollte – « wandte sie sich wieder zu Klaudine . » Du wirst anfangs schweres Lehrgeld geben müssen , man braucht nur deine Hände anzusehen . Das wird elegante Toiletten genug kosten , ehe du es lernst , in der hausleinenen Schürze an den Herd zu treten und ein richtiges Essen herzustellen , das heißt – « suchte sie sich abermals zu verbessern , während ihr Blick scheu die niedergeschlagenen Augen der schönen Hofdame streifte . » Pardon , Kind ! Ich mein ' es ja nicht böse , ich wollte dir nur für die erste Zeit eines meiner Mädchen anbieten . Meine Leute sind gut geschult . « » Das ist bekannt . Ihr Ruhm als Hausfrau ist längst über das Weichbild der Geroldshöfe hinausgedrungen « , fiel Herr von Gerold nicht ohne Sarkasmus ein . » Aber wir müssen danken . Sie werden sich selbst sagen , daß wir keine Dienerschaft mehr halten können . Wie auch meine Schwester die schwierige Aufgabe anfassen wird , ich bin zufrieden und unaussprechlich dankbar . Sie ist und bleibt mein guter Engel , auch wenn ihr anfangs das > richtige Essen < mißglücken sollte . « Er lüftete mit einer vornehmen Verbeugung den Hut und stieg mit den Seinen die Treppe hinab . Die Dame folgte stillschweigend , denn auch ihr Wagen stand ja drunten vor dem Tor des Gutshauses . Mittlerweile hatte Friedrich , der alte Kutscher , den Koffer hinuntergetragen , und jetzt kam er , die Korbwanne mit dem Spielzeug auf den Armen , an den Hinabsteigenden vorüber . Das kleine Mädchen horchte besorgt auf das Porzellangeklirr im Korbe und reckte sich auf , um einen Einblick in ihre Besitztümer zu gewinnen , und da war in der Tat ein vorwitziger Puppenliebling eben im Begriff , über den Korbrand zu spazieren . Fräulein Beate griff über den Kopf der Kleinen hinweg schleunigst nach der Ausreißerin . » Tu meinem Lenchen nichts mit deinen großen Händen ! « schrie das Kind in demselben Augenblicke auf und zerrte die Dame am Rocke . » Ach , das arme Würmchen , hast du es auch schon in der höfischen Zucht ? « lachte Fräulein Beate kurz auf , als Klaudine die Hand erschrocken auf den Mund des Kindes legte . » Warum soll es denn die Wahrheit nicht sagen ? Meine Hände sind ja groß und Komplimente werden sie nicht kleiner machen . Und ihr Ungeschick in allen zarten Dingen mag man ihnen auch auf den ersten Blick ansehen . Das kleine Ding protestiert dagegen , wie alle unsere Pensionsschwestern . Du mußt ' s ja noch wissen , Klaudine ! « Mit einer linkischen Verbeugung schritt sie die letzten Treppenstufen hinab nach dem Portal und winkte ihren Wagen herbei . Die Gestalt , wie sie so unter dem Torbogen stand , war schön und