, » und ist jetzt wieder so dunkel geworden . « Nach einer kleinen Weile kamen die beiden Ältesten trotz der Abwehr der Wärterin mit hellem Jubel in das Krankenzimmer gestürzt . Ein jeder hielt eine Zuckertüte in der Faust . » Das hat uns die fremde Dame geschenkt , « jauchzten sie . Frau Elsbeth lächelte . » Pst , Kinder , « sagte sie , » ein Engel ist bei uns gewesen . « Die beiden kleinen Burschen machten ängstliche Augen und fragten : » Mama , ein Engel ? « 2 So wurde Frau Douglas Pauls Taufpatin . Wohl war Meyhöfer nicht wenig ungehalten über die neue Freundschaft , denn » das Mitleid der Glücklichen brauche ich nicht « pflegte er zu sagen , aber als die milde , freundliche Frau zum zweitenmal auf dem Hofe erschien und ihm gut zuredete , wagte er nicht länger nein zu sagen . Auch in den ferneren Verbleib auf der alten Heimstätte willigt er - freilich mit Widerstreben - ein . Die Wirtschaft Mussainen , die er in der Tat noch an demselben Tage käuflich erstanden hatte , war in so jämmerlichem Zustande , daß ein Verweilen darin während der kalten Herbsttage für Weib und Kind gefährlich schien . Vor allem mußten die notwendigsten Reparaturen besorgt und Zimmermann , Maurer und Töpfer herbeigeholt werden , ehe an einen Umzug zu denken war . Nichtsdestoweniger sah sich Frau Elsbeth durch den Eigensinn ihres Mannes gezwungen , lange bevor die Herrichtung der neuen Wohnung vollendet war , dorthin überzusiedeln . Als nämlich eines Tages ein Inspektor des neuen Herrn mit einer Anzahl Arbeiter auf dem Hofe erschien und in seinem Auftrage bescheiden um Unterkunft bat , erklärte er dessen Handlungsweise für eine ihm geflissentlich angetane Schmach und war entschlossen , keinen Tag länger auf dem Boden zu verweilen , den er einst sein Eigentum genannt hatte . - - - - Es war ein kalter , trüber Novembertag , als Frau Elsbeth mit ihren Kindern dem alten , lieben Hause Valet sagte . - Ein feiner Sprühregen rieselte , alles durchnässend , vom Himmel . In grauen Nebel eingehüllt , öde und trostlos lag die Heide vor ihren Blicken . Das Jüngste an der Brust , die beiden älteren Kinder weinend um sich her , so bestieg sie den Wagen , der sie dem neuen und ach ! so düsteren Schicksal entgegenführte . Als sie zum Hoftor hinausrollten und der kalte Heidewind ihnen mit eisigen Ruten ins Gesicht peitschte , da fing auch das Kleine , das so lange still und friedlich dagelegen hatte , kläglich zu weinen an . Sie hüllte es fester in ihren Mantel und beugte sich tief auf das kleine , zitternde Körperchen nieder , um die Tränen nicht zu zeigen , die ihr unaufhaltsam über die Wangen rollten . Nach einer halben Stunde Fahrt auf den lehmigen , regendurchweichten Wegen erreichte der Wagen sein Ziel . Fast hätte sie laut aufgeschrieen , als sie das neue Heimwesen in seiner Trostlosigkeit und seinem Verfalle vor ihren Blicken liegen sah . Langgestreckte , aus Lehm und Heidekraut aufgeführte Wirtschaftsgebäude - ein sumpfiger Hof - ein niedriges , mit Schindeln gedecktes Wohnhaus , von dessen Wänden der Kalk stellenweise abgebröckelt war und die nackte Mauer bloßlegte , - ein verwilderter Garten , in dem die letzten traurigen Reste des Sommers , Astern und Sonnenblumen , neben halbverwesten Küchenkräutern wucherten , ringsum ein grell angestrichener Zaun , dem man vor seinem Ende noch eine letzte Ölung gegeben zu haben schien - das war der Ort , an dem die Familie des abgewirtschafteten Gutsbesitzers fortan zu hausen hatte . Das war der Ort , an dem der kleine Paul heranwuchs , dem die Liebe seiner Kindheit , die Sorge seines halben Lebens galt . - - - - Er war in seinen ersten Jahren ein gar zartes , siechendes Geschöpf , und in mancher Nacht zitterte die Mutter , daß das matte Lämpchen seines Lebens verlöschen werde , ehe der Morgen graute . Dann saß sie in dem düsteren , niederen Schlafzimmer , die Ellbogen auf die Kante des Bettchens gestützt , und starrte mit brennenden Augen auf das magere Körperchen nieder , das ein Krampf schmerzhaft zusammenzerrte . Aber er überstand alle die Krisen der ersten Kindheit , und mit fünf Jahren war er , wenn auch schwächlich an Gliedern und blaß , fast welk im Gesichte - die alten Züge hatte er richtig beibehalten - , ein gesunder Knabe , auf dessen Emporkommen man Hoffnung setzen konnte . In dieselbe Zeit fallen seine frühesten Erinnerungen . Die erste , die er sich in späteren Jahren vielfach zurückrief , war folgende : Das Zimmer ist halbdunkel . An den Fenstern blühen die Eisblumen , und rötlich dringt der Schein des Abendrots durch die Gardinen . Die älteren Brüder sind Schlittschuhlaufen gegangen , er aber liegt in seinem Bette , denn er muß frühe schlafen gehen , und neben ihm sitzt die Mutter , die eine Hand um seinen Hals gelegt , die andere auf der Kante der Wiege , in der die beiden kleinen Schwesterchen schlafen , die der Storch vor einem Jahr gebracht hatte , beide an ein und demselben Tage . » Mama , erzähl mir ein Märchen , « bittet er . Und die Mutter erzählte . Was ? daran erinnerte er sich nur dunkel , aber es war darin von einer grauen Frau die Rede , die in allen trüben Stunden die Mutter besucht hatte , eine Frau mit bleichem , hagerem Gesicht und dunkeln , verweinten Augen . Sie war wie ein Schatten gekommen und wie ein Schatten gegangen , hatte die Hände über der Mutter Haupt gebreitet , ungewiß , ob zum Segen oder zum Fluche , und allerhand Worte gesprochen , die auch auf ihn , den kleinen Paul , Bezug hatten . Es war darin von einem Opfer und einer Erlösung die Rede gewesen , aber die Worte vergaß er wieder , wahrscheinlich