mir ! « rief er außer sich . » Du bist das Licht auf meinem dunklen Wege ! Du bist der Engel , der die Dornen meines verfemten Berufes sich ins Herz gestoßen hat , damit sie mich nicht berühren sollten ! ... Meta , wie soll ich leben , wenn du nicht mehr neben mir stehst mit dem behütenden Auge und dem Herzen voll unsäglicher Liebe ? Wie soll ich leben , wenn ich deine berauschende Stimme nicht mehr höre , dein himmlisches Lächeln nicht mehr sehe ? Wie soll ich leben mit dem marternden Bewußtsein , daß ich dich an mich gerissen habe , um dich namenlos elend zu machen ? ... Gott , Gott , da droben , du kannst mich nicht in diese Hölle stoßen ! ... « Er weinte leise . » Ich will erst sühnen , was ich an dir gefrevelt habe , Meta . Ich will für dich arbeiten , ehrlich arbeiten , bis mir das Blut unter den Nägeln hervorspringt - ich will arbeiten mit Hacke und Spaten . Wir wollen uns still und zufrieden in einen Winkel der Erde zurückziehen « - er riß das schwarze , mit Goldflitter besäte Samtwamms von den Schultern - » fort mit dem Plunder ! Er soll mich nie mehr berühren ... Meta , bleibe bei mir , wir wollen ein neues Leben anfangen ! « Ein schmerzliches Lächeln flog um die Lippen der Sterbenden . Mühsam erhob sie den Kopf ; er schob seinen Arm unter und preßte mit der linken Hand ihr Gesicht wie wahnsinnig an seine Brust . » Jasko , fasse dich - sei ein Mann ! « stöhnte sie ; ihr Haupt sank wie leblos zurück , aber sie öffnete die halb gebrochenen Augen wieder , und es schien , als klammere sich die scheidende Seele noch einmal verzweiflungsvoll an die zusammenbrechende Hülle - diese Lippen , die in Staub zerfallen sollten , mußten noch einmal sprechen ; das Herz durfte nicht stillstehen und die Qualen unausgesprochener Mutterangst mit unter die Erde nehmen . » Du bist ungerecht gegen dich selbst , Jasko , « sagte sie nach einer Pause , während welcher sie noch einmal den Rest ihrer Kräfte zusammengerafft hatte ; » ich bin nicht elend geworden durch dich ... ich bin geliebt worden , wie selten ein Weib , und diese Jahre des Liebesglückes wiegen wohl ein ganzes , langes Menschenleben auf ... Ich habe gewußt , daß ich dem Taschenspieler meine Hand reiche - ich bin aus dem Vaterhause , das mich um meiner Liebe willen verstieß , hellen Blickes gegangen , um an deiner Seite zu leben ... Wenn Schatten mein Glück getrübt haben , so trifft mich , mich allein die Schuld , die ich meine Kraft überschätzt hatte , und die kleinmütig zusammenbrach unter der Misere deiner Stellung ... Jasko , « fuhr sie leiser fort , » den Mann erhebt der Gedanke , daß seine Kunst , gleichviel welche , ihn adle , über die engherzigen Ansichten der Menschen - das Weib aber zuckt unter den Nadelstichen einer geringschätzenden Behandlung ... O Jasko , die Sorge um Fee macht meine Sterbestunde zu einer qualvollen , schrecklichen ! Ich beschwöre dich , halte das Kind fern von deinem Berufe ! « Sie faßte nach seiner Hand und zog sie an sich . Ihre ganze Seele drängte sich noch einmal in diese schönen Augen , die sich binnen kurzem verdunkeln sollten im Todeskampfe . » Ich fordre unsäglich Schweres von dir , Jasko ! « fuhr sie flehentlich fort . » Trenne dich von Fee - gib sie unter die Obhut einfacher , braver Menschen , lasse sie inmitten eines ruhigen , stillen Familienlebens aufwachsen - versprich mir das , mein einzig geliebter Mann . « Mit von Thränen erstickter Stimme gelobte es ihr der Mann . Es folgte eine schreckliche Nacht , der Todeskampf wollte nicht enden . Als aber das Frührot durch die Fenster brach , da warf es seine Rosen auf eine schöne Frauenleiche , deren verklärte Züge die Kämpfe der letzten Stunden nicht mehr ahnen ließen . Orlowsky hatte sich über die erkaltende Hülle geworfen , und nur der Anstrengung mehrerer Männer gelang es , ihn hinwegzureißen und in ein anderes Zimmer zu bringen . Am dritten Tage gegen Abend wurde die » Spielersfrau « unter großem Zudrange zur Erde bestattet . Mitleidige Herzen hatten den Totenschrein mit Blumen bedeckt , und unter den angesehenen Männern der Stadt , die im Leichenzuge schritten , war auch Hellwig ... Der Taschenspieler brach zusammen , als die ersten Schollen auf den Sarg fielen ; aber Hellwig , der neben ihm stand , stützte ihn und führte ihn in die Stadt zurück . Er blieb mehrere Stunden allein bei dem Tiefgebeugten , der bis dahin jeden Zuspruch zurückgewiesen und sogar versucht hatte , Hand an sich zu legen ... Die an der Thür des Sterbezimmers vorübergingen , hörten bisweilen ein heftiges Aufschluchzen des unglücklichen Mannes oder Ausbrüche leidenschaftlicher Zärtlichkeit , auf die süßes Kindergeschwätz antwortete - sie klangen herzzerreißend zusammen , jene thränenerstickte Stimme und die lachenden Silbertöne des Kindes . 3 Der Abend war weit vorgerückt . Ein scharfer Novemberwind fegte durch die Straßen , und die ersten Schneeflocken taumelten auf Dächer und Straßenpflaster und auf die dunkle , frisch aufgeworfene Erde des Grabhügels , der sich über der jungen Frau des Polen wölbte . Inmitten des Hellwigschen Wohnzimmers stand ein gedeckter Tisch . Es waren massive silberne Bestecke , die neben den Tellern lagen , und das weiße Damasttischtuch hatte Atlasglanz und zeigte ein prachtvolles Muster . Die Lampe stand auf dem kleinen , runden Sofatische , hinter welchem die Frau Hellwig saß und an einem langen , wollenen Strumpfe strickte . Sie war eine große , breitschultrige Frau , im Anfange der vierziger Jahre . Vielleicht war dies Gesicht im Schimmer der Jugend schön gewesen , wenigstens hatte das Profil jene klassische Linie , welche die Gesetze der regelmäßigen Schönheit