, auf dem sie ihren Kindern Märchen und von ihrem Leben , von ihrem Freund Peter Uhusen und dem » andern « und von ihrem Vater , dem Leutnant Hegewisch - erzählt hatte.- » Niemand hier ! ... Leer ! ... « , sagte Peter , und es gibt Orte , wo die gesundesten , kräftigsten Stimmen am gespenstischsten klingen . Uhusen hatte seine Worte ganz leise gesprochen , und ein gespenstischer Nachhall klang doch aus dem öden Raume zurück : Leer ! Nur die furchtbare Strohmatratze dort im Winkel , der Lumpenhaufen , auf welchem sich die schöne Erdwine Hegewisch zum letzten , ruhigsten Schlaf ausgestreckt hatte und auf dem ihre Kinder gekauert und sich mit der Erinnerung an die Märchen und Lebensgeschichten der Mutter die Angst , die Schauder der letzten Tage und Nächte vertrieben hatten ! » Albin , Albin « , murmelte Peter Uhusen jetzt selber schaudernd , dem Jugendfreunde den Arm zum erstenmal in wirklicher alter Vertraulichkeit um die Schultern legend . » O ihr Mondscheinnächte auf den klingenden Wassern ! Du machtest damals recht gute Verse . Sie waren recht gut , und es war nur nichtsnutzig von mir , wenn ich dich darob auslachte . Was gäbe ich darum , wenn ich in diesem Augenblick um diese arme Erdwine mir die Haare ausraufen und über dich lachen oder dich prügeln könnte ! « Der Hofrat murmelte fröstelnd , zitternd nur , daß dies freilich entsetzlich sei , daß er die Welt nie so gesehen habe , daß er sich das - dieses - solches nie , nie , nie so vorgestellt habe . Und seufzend klopfte ihm der Jugendgenosse auf die Schulter und meinte : » Ja , Bruder , wenn der Weg zum Tisch der Götter immer nur über Asphodeloswiesen führte , was für ein Kunststück und Verdienst wäre dabei , ihn zu beschreiten ? « » Aber die Kinder ! Die Kinder ! So denkt doch an die Kinder , ihr Menschenkinder ! Es sind ihrer zwei . Der brave Junge mit dem Degen des Leutnants Hegewisch und sein Schwesterchen . Wo sind die Kinder ? « Ja , wo waren die Kinder geblieben ? Wohin hatte sie der schreckliche Besen unter den Abfall des Lebens gekehrt ? » Ich wollte , ich hätte sie in meinem Keller bei meinem Kehricht und säße mit ihnen hinter geschlossenen Läden und Türen « , murmelte die Mutter Cruse . » Rufen Sie doch einmal die Treppe hinunter und erkundigen Sie sich nach ihnen bei den Armen im Geist , Uhusen ! « Herr Schmied aus Jüterbog tat das ; aber nur ein paar schrille Kinderstimmen gaben ihm aus dem dunkeln Treppenhaus herauf die Antwort : » Ausgezogen und abgefahren mit ihrer Mama ! « » Was bleibt uns jetzt übrig , als den Rat anzunehmen , den uns die Leute drunten in der Gasse gegeben haben ? « fragte die Frau Wendeline , und aus der leeren , schweigsamen Kammer wieder auf den Vorplatz tretend , rief sie mit ihrer trotz ihres Alters noch wohltönenden Stimme nach dem höchsten Dach empor : » Rotkäppchen ! « und nach einigem vergeblichen Horchen nochmals : » Rotkäppchen ! Rotkäppchen ! « » Das soll mich doch wundern « , brummte der schwarze Peter . Noch regte und rührte sich nichts , keine Maus , und von den Geistern des Hauses weder ein guter noch ein schlimmer . » No mouse stirring ! « murmelte Mrs. Crusoe von Brooklyn . » Sie will uns hören stärker beschwören « , sagte Peter . » Was meinen Sie , Mama Cruse , wenn ich dieser märchenhaften Unbekannten mit dem lieben Namen einmal die Versicherung gäbe , daß wir nicht zu der Polizei gehören , sondern als die besten Freunde der Witwe Wermuth kommen ? « Frau Wendeline hatte nicht nötig , hierüber ihre Meinung abzugeben . Über ihren Köpfen raschelte und knisterte es , Staub und Kalkstückchen lösten sich von der Decke , und durch eine der Ritzen zwischen den Planken kam ein melodisch Stimmchen : » Wer sich darauf verlassen könnte ! « » Sie können sich dreist darauf verlassen , Fräulein Rotkäppchen ! « rief der Schmied von Jüterbog nach den Balken über seinem dicken , braven Haupte , und zwar mit dem vertrauenerweckendsten Ausdruck , hinauf . » Kommen Sie ruhig herunter , Rotkäppchen . Wenn wir selber nicht schon dann und wann von der Polizei gefaßt worden sind , so ist wenig von unserm Verdienst dabei . « Und siehe ! Es war , als erhebe sich da oben jemand aus lauschender Stellung von den Knien . Und nun schüttelte das sich und trippelte vorsichtig hin und her . Und nun schwang das sich von dem allerobersten Dachwinkel des Hauses Numero zehn nicht mehr eine Treppe , sondern die Leiter hinunter , schattenhaft durch die Dämmerung , kätzlich , mit Affengewandtheit , zierlichst balletterfahren , geschickt von Griff zu Griff , von Staffel zu Staffel . Ein Röckchen blieb an einem Nagel hängen , und zwei weiße Strümpfchen wurden auch noch bei fast vollkommenem Abenddunkel merklich sichtbar . Ein letzter Sprung , und im tadellosen Kreis- und Hakenschwung vor den drei Freunden von Erdwine Hegewisch sich drehend , sank ein Frauenzimmerchen von wenig mehr als achtzehn Jahren in einem tiefen Knicks zurück und legte die Hände wie flehend zusammen und dann den Finger auf den Mund und flüsterte , im hülflosen Trotz schluchzend : » O Himmel , um Gottes willen ! Wenn Sie mich angelogen haben , fällt mein Blut auf Ihre Köpfe ! Ich bin heute morgen mit der frühesten Frühe hier eingeschlupft - o großer Gott , und ich kann von allem Rechenschaft geben , nur mit der Polizei will ich lieber nichts zu tun haben , und wenn Sie doch dazu gehören - oder - wohl gar zu der geheimen , so ersäufe ich mich in meinen Tränen und springe da aus dem Fenster - na , und was hätten