Als er mit seinen Gedanken so weit gekommen war , daß er seine Lage klar erkannte , preßte ein wilder Schmerz sein Herz zusammen und er mußte gewaltsam einen Schrei der Verzweiflung unterdrücken , der sich nun momentan in ein schreckliches Gefühl verwandelte , und jede Muskel seines kräftigen Körpers erzittern machte . Das war der Augenblick , wo er , um Allem mit einem Male ein rasches Ende zu machen , an die Thüre zu klopfen versucht war , um sich seinen Verfolgern zu übergeben . Doch warf er in der nächsten Sekunde trotzig den Kopf in die Höhe und sprach zu sich selber : » Verdammt , daß ich mich auf dieser Feigheit ertappe , ein , wenn gleich verlorenes Spiel wegzuwerfen , da man nicht den Muth hat , es zu Ende zu führen . - Ah ! wie konnte mir eine solche Idee kommen ! Nein , ich werde meine Zügel fest in der Hand behalten , ich werde die Räder meines Lebenswagens vor dem Sturz in diesen Abgrund zu bewahren wissen , wenn mir auch drüben ein anderer nicht minder gefährlicher winkt . War es doch von jeher mein Grundsatz , das Angefangene zu beendigen . Also auch diese Partie bis zum letzten Stiche , bis zu meinem großen Schlemm ! Dann die Karten fein und säuberlich geordnet und zusammengelegt , das Conto bezahlt und - gute Nacht ! « Die Vier draußen hatten sich hinter ihren langen Ohren gekratzt , und Einer meinte , es sei doch wahr , was man vom Fuchsbau sage , daß dort der Teufel los sei . » Alles in Allem genommen , so mag der Henker wissen , was wir verfolgt , vielleicht eine Art Geist oder einen Schatten . « Dagegen nun protestirte ein Anderer heftig und sagte zu seinen Kameraden : daß das kein Schatten gewesen sei , habe er bei dem Gaskandelaber drunten wohl gespürt ; so sei er in seinem ganzen Leben noch nicht umgerannt worden . Brummend meinte er , dafür wären sie eigentlich nicht bezahlt , und wenn das noch einmal vorkäme , so könne Polizeidiener sein , wer Lust habe . Ein Dritter sprach , er glaube , da helfe Alles nichts mehr ; möge es nun Schatten oder Mensch gewesen sein , er sei nun einmal unter sehr verdächtigen Umständen verschwunden am Gartenpavillon des Polizei-Präsidenten , und er halte dafür , die ganze Sache dem Kommissär zu melden und dessen Urtheil zu hören . Der Vierte aber war der Klügste von Allen ; er rieth , so lange über die Geschichte reinen Mund zu halten , bis sie den Garten untersucht hätten . Und zu dem Zweck sollten zwei hier bleiben , und zwei vorn zum Hause hinein gehen , um , wohlverstanden , in aller Heimlichkeit nach dem Entflohenen zu fahnden . Fände man nichts , so bliebe die Sache auf sich beruhen und werde nicht weiter gemeldet . Dieser Vorschlag wurde angenommen und Zwei machten sich alsbald auf den ziemlich langen Weg nach der Polizeidirektion , zu welchem Zweck sie ein paar Stadttheile umwandern mußten . Dies Gespräch hatte die Gedanken des Verfolgten unterbrochen und zwang ihn , alsbald auf seine Rettung zu denken . Was sollte er thun ? Das einzige Mittel , zu entkommen , schien ihm , durch den langen Garten in das Haus des Polizei-Präsidenten zu gehen , denn abgesehen von der hohen Mauer , die zu beiden Seiten hinlief , war es ihm heute Abend zu gefährlich , sich der Nachbarschaft anzuvertrauen . Aber wie sollte er aus dem Hause des Polizei-Präsidenten auf die Straße gelangen ? Er mußte da an der Wachtstube vorbei , die sich im Erdgeschoß befand , und wäre dort einem unangenehmen , gefährlichen Verhöre nicht entgangen . Der Himmel war wolkenlos , ein heller Streifen , der sich im Osten langsam ausbreitete , zeigte den Aufgang des Mondes an ; die Luft war kalt , ein scharfer Wind sauste durch die dürren Zweige der Bäume , der Boden war hart gefroren . Glücklicherweise sprachen die beiden Polizeidiener draußen so laut , daß es dem Flüchtling möglich war , sich während ihrer Unterredung langsam aus dem Pavillon zu entfernen . Einmal aus ihrer Hörweite , beschleunigte er seinen Schritt und erreichte den gepflasterten Hof , welcher an die hintere Seite des Hauses stieß . Die Wagenremise war geöffnet , beim Schein einer Laterne spannte der Kutscher seine Pferde ein und unterhielt sich mit einem der Soldaten , welche zur Wache des Hauses gehörten . » Und so eine Geschichte dauert lang ? « fragte der Soldat . - » Heute Abend wenigstens bis zwei Uhr , « versetzte der Kutscher . » Ich sage dir , so ein Maskenball bei Hof , der läßt nicht mit sich spassen . « Er , der in diesem Augenblicke mit geräuschlosen Schritten über den Hof ging , hatte bei all ' dem Schrecklichen , was er erlebt , die täglichen Angelegenheiten vollkommen vergessen . Als der Kutscher von dem Maskenballe bei Hof sprach , erinnerte er sich des heutigen Abends , und eine kecke , wenn gleich gefahrvolle Idee zu seiner Rettung blitzte in seinem Kopfe auf . Es war das ein Gedanke , den er seiner Seltsamkeit wegen augenblicklich festhielt und auszuführen beschloß . Er zog seine Uhr , und nachdem er einen Blick darauf geworfen , murmelte er : » Erst Acht ; die Zeit könnte nicht besser sein . « Jetzt hatte er das Haus erreicht , jetzt die breite Treppe , die in den ersten Stock führte , zur Wohnung des Polizei-Präsidenten . Auf derselben war Alles hell erleuchtet , und beim Schein des glänzenden Gaslichtes untersuchte er mit prüfendem Auge den Zustand seiner Toilette . Dank dem festgefrornen Boden war an den glänzenden Reitstiefeln kein Stäubchen zu sehen , ebenso untadelhaft war sein enganliegendes Beinkleid ; nur die Blouse von dunkelblauem Wollenstoffe hatte sich bei dem scharfen Laufen etwas verschoben . Doch war dem leicht abzuhelfen .