zu gehen . Auch gut , sagte ich und ließ ihn laufen . Mir machte nur das Gesicht der guten Berg Spaß , als ich in den Wagen schneite . Kutscher und Kinderfrau erzählten mir nachher , Herr von Palmer sei schon öfter > zufällig < mit Frau von Berg zusammengetroffen , und die letztere fügte hinzu : › Dann sprechen sie ja wohl Welsch ‹ , – womit sie › Französisch ‹ meint – › denn ich verstehe kein Wort . ‹ Aber mein Gott , da kommt ja Lothar schon ! Sieh doch den Hund ! « Der prachtvolle Hühnerhund hatte sich erhoben und stand nun wedelnd vor der Stubentür . Ein rascher , elastischer Schritt näherte sich , und gleich darauf trat der Baron ein . Er sah einen Augenblick ganz bestürzt auf Klaudine , die sich erhoben hatte und ihr Spitzentuch wieder über den Kopf band . » Ah ! Meine gnädige Cousine « , sagte er , sich verbeugend , » und ich glaubte Sie noch in den Altensteiner Salons . Seine Hoheit brachen das Spiel so plötzlich ab , daß ich annahm , Sie wollten noch ein gemütliches Abendstündchen bei der Frau Herzogin verleben . Hoheit hatten übrigens entschiedenes Unglück im Spiel « , fuhr er fort , » indessen , das nahm er sichtlich für ein gutes Zeichen , er ist abergläubisch , wie alle großen Geister . Wenigstens nannte er mich mit Vorliebe heute abend › Vetter ‹ , und das geschieht immer nur , wenn das Barometer sehr hoch steht . « Er hatte bei diesen Worten den Hut aus der Hand gelegt und streifte die Handschuhe ab . » Gib mir einen Trunk ehrlichen kühlen Bieres , Schwester « , bat er dann mit veränderter Stimme , » dieser süße französische Sekt und diese süßen Zigaretten sind mir entsetzlich zuwider . Aber wollen Sie schon fort , Cousine ? « » Bleib doch noch ! « sagte Beate , und zu Lothar gewendet , fügte sie hinzu : » Sie ist freilich nicht ganz wohl , aber da die Herzogin ihr den Wagen gleichsam in die Stube schickte , blieb ihr nichts weiter übrig , als hinzufahren . « Herr von Gerold lächelte und nahm das schäumende Glas , das ein Diener ihm brachte . » Allerdings « , sagte er und trank . Klaudine , die während seines Sprechens aufgestanden war und das Tuch um ihre Schultern gezogen hatte , ward , als sie dieses Lächeln sah , bleich wie der Tod . Und plötzlich stand sie vor ihm , hoch aufgerichtet und stolz . » Allerdings « , wiederholte sie mit zuckender Lippe , » ich konnte die Aufforderung Ihrer Hoheit nicht zurückweisen . Ich bin heute zu ihr gegangen und werde morgen wieder gehen und übermorgen und alle Tage , wenn Hoheit es befiehlt ! Ich weiß , ich handle auch im Sinne Joachims , wenn ich einer Kranken ein paar Leidensstunden vergessen helfe , sei es nun die Herzogin oder das arme Weib , welches Taglöhnerdienste in unserem Garten versieht . « Sie hielt plötzlich inne . » Laß den Wagen vorfahren , Beate « , bat sie dann , » es ist hohe Zeit , ich muß heim . « Einen Augenblick war das Lächeln von seinem Antlitz gewichen , jetzt aber zuckte es schon wieder um seinen Mund . Er verbeugte sich tief und wie zustimmend . » Gestatten Sie , daß ich Sie begleite « , sagte er nun und griff nach seinem Hut . » Ich danke Ihnen , ich möchte allein sein ! « » Ich bedaure , daß Sie meine Gegenwart noch eine Viertelstunde ertragen müssen , aber ich lasse Sie nicht allein fahren . « Sie faßte Beate um den Hals und küßte sie . » Was hast du ? « fragte diese . » Du zitterst ja ? « » Oh nichts , Beate . « » Also laß es mich wissen , Klaudine , wenn du nicht daheim bist , ich hole mir dann die Kleine . « Wieder fuhr sie in den schweigenden Wald hinein . Sie lehnte in der Ecke des Wagens , ihr Kleid hatte sie dicht an sich gezogen und mit ihrer Hand fest in die Falten gegriffen , als wollte sie irgend etwas zerdrücken , um ihre innere Empörung zu beschwichtigen . Neben ihr saß Lothar . Der Schein der Wagenlaterne streifte seine Rechte , an welcher der breite goldene Ehering blitzte . Kein Wort ward geredet in diesem lauschigen , seidengepolsterten kleinen Raum , der zwei Menschen abschloß von dem Unwetter und den Schrecken der Nacht . In dem Herzen des Mädchens wogte ein Sturm von Zorn und Schmerz . Was glaubte dieser Mann von ihr , was war sie in seinen Augen ? Sie vermochte es nicht auszudenken , denn schreckhaft klangen ihr die eigenen Worte in die Ohren : » Und morgen werde ich wieder hingehen , und übermorgen und alle Tage ! « Nun war der Würfel gefallen , was sie gesagt hatte , das tat sie , und sie tat das Rechte . Sie beugte sich vor . Gottlob , dort schimmerte das Licht aus Joachims Fenster . Nun hielt der Wagen und der Schlag wurde aufgemacht . Baron Gerold sprang hinaus und bot ihr die Hand zum Aussteigen . Sie übersah es und ging der Pforte zu . Mit einer stolzen Wendung des Kopfes streifte sie ihn noch einmal , und da glaubte sie beim Scheine der Laterne , die der alte Heinemann mit hocherhobener Hand hielt , zu sehen , daß er ihr mit einem bekümmerten Ausdruck nachschaute . Aber das war wohl nur Einbildung gewesen . Sie kam fast atemlos in das Haus , und hinter sich hörte sie das Rollen des Wagens , mit dem er nach Neuhaus zurückkehrte . » Sie schlafen schon alle « , wisperte der alte Mann , indem er seiner Herrin die Treppe hinaufleuchtete , » nur der