wie ein Schulbube , der sich vor der Züchtigung seines Lehrers verkriecht . Der Geruch der wuchernden Pflanzen wurde schärfer und quälender , ein übelduftender Dunst stieg von der feuchten Erde empor wie ein fahler Nebel legte es sich vor seine Augen . - Stahlblaue Wolken wälzten sich am Himmel in die Höhe , fernab begann der Donner zu grollen . » Das nennt sich nun Vergnügen , « dachte Paul . In den Zweigen erhob sich ein Rauschen . Schwere Tropfen klatschten auf die Blätter nieder , da kroch Paul , scheu wie ein Verbrecher , aus seinem Versteck hervor . Jubelndes Gelächter empfing ihn von der Veranda her . » Dort kommt Aujust , « rief einer der Herren leise . Der war in Berlin gewesen und hatte den Zirkus gesehen ; und die andern stimmten ein . » Meine geehrten Herrschaften , « schrie Leo , auf einen Stuhl kletternd , » dieser Musterknabe , genannt Paul Meyhöfer , hat sich in unverantwortlicher Weise dem Richterspruche der Gesellschaft entzogen . Da er in seines Nichts durchbohrendem Gefühle voraussah , daß er die meisten der Körbe auf seinem unwürdigen Haupte vereinigen würde , so hat er sich in höchst verwerflicher Feigheit - « » Ich weiß nicht , warum Sie mich so schlecht machen , « sagte Paul gekränkt , der das alles für Ernst hielt . Ein neues , ungeheures Gelächter antwortete ihm . » Ich stelle also den Antrag , ihm zur Strafe für sein Verbrechen die Zipfelmütze zuzuerkennen und zu diesem Behufe einen Gerichtshof bilden zu wollen . « » Bitte - ich nehme die Mütze auch so , « antwortete Paul gereizt . - Er brauchte jetzt nur den Mund zu öffnen , um neue Heiterkeit zu entfesseln . Feierlich ward er mit der Schlafmütze gekrönt ... » Ich muß doch recht drollig aussehen , « dachte er , denn alle wälzten sich vor Lachen . Nur die Schwestern lachten nicht , hochrot vor Scham blickten sie ihn ihren Schoß , und Elsbeth schaute ihn verlegen an , als wollte sie ihm Abbitte leisten . » Aujust , « ertönte es wieder leise aus dem Kreise der Herren . Gleich darauf brach das Gewitter los . - In hellen Scharen flüchteten sich alle ins Haus . - Die jungen Damen verfärbten sich , die meisten hatten Angst vor dem Donner , und eine fiel sogar in Ohnmacht . Leo schlug vor , man solle einen Kreis bilden , und jeder solle dann eine Geschichte zum besten geben ... wem nichts einfalle , der müsse ein Pfand geben . Man war ' s zufrieden . Das Los bestimmte die Reihenfolge , und einer der Herren machte den Anfang mit einer sehr lustigen Studentengeschichte , die er selbst erlebt haben wollte . Dann kamen ein paar der jungen Mädchen , die lieber Pfänder geben wollten , und dann wurde er selber aufgerufen . Die Herren räusperten sich spöttisch , und die Mädchen stießen sich mit den Ellbogen an und kicherten . Da übermannte ihn sein Groll , und , die Stirn in Falten ziehend , begann er aufs Geratewohl : » Es war einmal einer , der so lächerlich war , daß man ihn bloß anzusehen brauchte , wenn man sich satt lachen wollte . Er selbst aber wußte nicht , wie das zuging , denn er hatte noch nie in seinem Leben gelacht ... « Es wurde ganz still in der Runde . Das Lächeln erstarrte auf den Gesichtern , und einer und der andere schauten zur Erde nieder . » Weiter ! « rief Elsbeth , ihm leise zunickend . Ihn aber überkam die Scham , daß er es wagte , sein Innerstes vor diesen fremden Menschen bloßzulegen . » Ich weiß nicht weiter , « sagte er und stand auf . Diesmal lachte niemand , für eine Weile herrschte beklommenes Schweigen , dann kam das Mädchen , das zur Schatzmeisterin gewählt war , zu ihm heran und sagte mit einem artigen Knicks : » So müssen Sie ein Pfand geben . « » Gerne , « erwiderte er und löste seine Uhr von der Kette . » Ein ungemütlicher Mensch , « hörte er einen der jungen Herren leise zu seinem Nachbarn sagen . Es war der , welcher zuerst den Tölpelnamen gerufen hatte . Hierauf kam Leo an die Reihe , der eine sehr übermütige Anekdote zum besten gab , aber die Freude wollte nicht wieder in Fluß kommen . Dumpf klatschte der Regen gegen die Fenster ... schwarze Wolkenschatten füllten das Zimmer ... Es war , als ob die graue Frau durch die Luft hinglitte und mit ihrem düstern Fittich die jungen , lachenden Gesichter streife , daß sie ernst und alt erschienen ... Erst als Elsbeth das Klavier öffnete und einen lustigen Tanz anstimmte , wurde der erstarrte Jubel wieder wach . Paul stand in einem Winkel und sah sich das Treiben an . Man ließ ihn ganz in Ruhe , nur hin und wieder streifte ihn ein scheuer Blick . Die Zwillinge rasten über den Tanzboden - ihre Locken flatterten , und in ihren Augen erglomm ein wildes Leuchten . » Laß sie nur rasen , « dachte Paul , » sie müssen zeitig genug in den Jammer zurück . « Aber daß es für sie keinen Jammer gab , daran dachte er nicht . Als Elsbeth abgelöst wurde , trat sie zu ihm heran und sagte : » Du langweilst dich wohl sehr ? « » Nicht doch , « sagte er . » Es ist ja alles neu für mich . « » Sei fröhlich , « bat sie , » wir leben ja nur einmal ! « Und in diesem Augenblicke kam Leo auf sie zugestürzt , faßte sie um die Taille und jagte mit ihr davon . » Sie ist dir doch fremd , « dachte Paul . Als sie wieder an ihm vorüberstreifte , raunte sie ihm zu : » Geh ins Nebenzimmer ,