die Schulter und sagte : » Nun , junger Rittersmann , heut werden wir uns die Sporen verdienen . « Paul drehte seine Mütze in der Hand und brach in ein einfältiges Lachen aus , über das er sich selber ärgerte . » Nun allons zu den Damen ! « rief Herr Douglas , nahm die Schwestern unter die Arme , und er selber mußte hinterdrein trotten . Das Kichern kam näher und näher - auch lustige Männerstimmen schallten darein - , ihm war zumute , als sollte er geköpft werden . Und dann legte es sich wie ein Flor vor seine Augen - undeutlich gewahrte er eine Fülle fremder Gesichter , die aus Wolken heraus ihn anstarrten . - Seine Rede über die Torfkultur fiel ihm ein , aber damit war in diesem Augenblicke nichts zu machen . Dann sah er Elsbeths Antlitz in dem Nebel auftauchen . Sie trug Brosche mit blauen Edelsteinen und lächelte ihn freundlich an . Trotz des Lächeln war sie ihm nie so fremd erschienen wie in diesem Augenblicke . » Herr Paul Meyhöfer , mein Jugendfreund , « sagte sie , ihn bei der Hand nehmend , und führte ihn herum . Er verbeugte sich nach allen Seiten und hatte ein unbestimmtes Gefühl , als ob er sich lächerlich mache . » He - da ist auch mein Musterknabe , « rief des Vetters lustige Stimme , und alle Damen kicherten . Darauf hieß man ihn sich niedersetzen und bot ihm eine Tasse Kaffee . » Mama hat sich ein wenig niedergelegt , « flüsterte Elsbeth ihm zu , » Sie ist nicht wohl heute . « » So , « sagte er und lächelt albern dazu . Vetter Leo hatte einen Kreis von jungen Damen um sich versammelt und erzählte ihnen die Geschichte von einem jungen Referendar , der so gern Süßes gegessen habe , daß er beim Anblick einer Tüte Pralinés , die er nicht haben durfte , zum Zuckerhut erstarrt sei . Darüber wollten sie sich vor Lachen ausschütten . » O könntest du doch auch solche Geschichten erzählen ! « dachte Paul , und da ihm nichts Besseres einfiel , aß er ein Stück Kuchen nach dem andern . Die Schwestern waren sofort von ein paar fremden jungen Herren in Beschlag genommen worden , denen sie dreist in die Augen lachten , während die schlagfertigsten Antworten ihnen aus dem Munde sprudelten . Die Schwestern erschienen ihm plötzlich wie Wesen aus höheren Welten . » Wir wollen jetzt ein schönes Spiel spielen , meine Damen , « sagte Vetter Leo , indem er die Knie übereinanderschlug und sich nachlässig in den Sessel zurücklehnte . » Das Spiel heißt Körbe kriegen ! . Die Damen gehen einzeln spazieren und die Herren auch . Der Herr fragt die ihm begegnende Dame : Est-ce que vous m ' aimez ? und die Dame antwortet entweder : Je vous adore , dann wird sie seine Frau , oder sie gibt ihm stillschweigend einen Korb . - Wer die meisten Körbe bekommt , erhält eine Zipfelmütze , die er den Abend über tragen muß . « Die Damen fanden das Spiel sehr lustig , und alle erhoben sich , um es sofort ins Werk zu setzen . Auch Paul stand auf , obwohl er am liebsten in seinem dunkeln Winkel sitzen geblieben wäre . » Wie mag das fremde Wort wohl heißen ? « fragte er sich ; er hätte sich gern bei einem der Herrn erkundigt , aber er schämte sich , seine Unwissenheit zu verraten und so seinen Schwestern Schande zu machen . Elsbeth war mit den andern Mädchen auf und davon gegangen , ihr hätte er sich am liebsten anvertraut . So schlich er trübselig den anderen nach , doch als er die erste der Damen sich entgegenkommen sah , war die Angst in ihm so groß , daß er rasch vom Pfade abbog und sich im dicksten Gebüsche verbarg . Dort war ein Stücklein Wildnis , wie im tiefen Walde . Nesseln und Farnkraut erhoben ihre schlanken Stauden , und die unheimliche Wolfsmilch stritt mit breitblättrigen Kletten um die Oberherrschaft . In diesem Blättergewirr kauerte er nieder , stützte die Ellbogen auf die Knie und dachte nach . Also das nannten die Menschen sich amüsieren ? Es war gut , daß er ' s einmal kennengelernt , aber gefallen wollt ' s ihm nicht . Zu Hause war ' s jedenfalls hübscher - und zudem , wer konnte wissen , ob die Mägde zur rechten Zeit mit dem Jäten fertig geworden ? ... Ob der Torf nicht allzu feucht in Haufen gebracht worden war ? ... Es gab so viel daheim zu tun , und er trieb sich herum und ließ sich auf törichte Spiele ein wie ein Hansnarr ... Wenn nicht Elsbeth gewesen wäre ... aber freilich , was hatte er von ihr ? ... Wie sie ihn anlächelte , so lächelte sie jeden an , und wenn gar Vetter Leo seine Scherze begann ... wie keck er tat , wie er ihnen allen schmeichelte ! Oh , die Welt ist schlecht , und falsch sind sie alle , alle ! Er hörte von den Pfaden her seinen Namen rufen , aber er schmiegte sich nur um so enger in sein Versteck hinein . Hier war er wenigstens vor jedem Hohn geborgen . - Eine beklemmende Schwüle lastete in der Luft - schläfrig summende Hummeln schlichen am Erdboden dahin - ein Gewitter schien am Himmel zu stehen . » Mir kann ' s recht sein , « dachte Paul , » ich hab ' nichts zu verlieren , und - der Winterroggen ist drinnen . « Draußen war es stille geworden - aus der Ferne tönte das Klirren von Glastellern und Teelöffeln , und von Zeit zu Zeit mischte sich ein gedämpftes Lachen darein . Paul hielt den Atem an . Je länger er in seinem Schlupfwinkel verharrte , desto beklommener wurde ihm zumute - schließlich kam er sich vor