, lieber Jan , habt Ihr nicht gehört , wem das Fräulein angehört , das schon seit Jahr und Tag auf der Burg des alten Grafen lebt ? Es wird viel darüber gefabelt , was Alles ich nicht glauben kann . Nur so viel weiß ich , daß es zwischen Himmel und Erde etwas Lieblicheres , als Fräulein Herta , wie man sie nennt , nicht gibt ! « » Ich sah letzthin das Fräulein mit dem alten Herrn durch den Wald reiten , « versetzte Sloboda , » und wirklich bei ihrem Anblick ward mir zu Muthe , als schwebe ein Engel vorüber ! « » Es muß eine eigene Bewandniß mit dieser Herta haben , « fuhr der Maulwurffänger fort . » Der alte Graf , ein braver Herr , wie mich dünkt , trägt das Fräulein auf den Händen , und auch die Frau Gräfin , die doch eine stolze Frau ist , lächelt immer recht freundlich , wenn sie das feine schlanke Mädchen erblickt , ja sie läßt es sogar geschehen , daß Herta ihr um den Hals fallen und sie nach Herzenslust küssen darf , was ich ihrer eigenen Tochter , wenn sie eine hätte , nicht rathen würde . Aus alle dem geht hervor , Freund Jan , daß sie von gar vornehmer Abkunft sein muß . « » Sehr möglich , « sagte Sloboda . » Die Verbindungen der gräflichen Familie sind groß und sollen sogar mit dem churfürstlichen Hause verzweigt sein . « » Wißt , Jan , ich habe einen Gedanken ! Ihr müßt das Fräulein zu Eurer Fürsprecherin machen . Junker Blauhut fürchtet den Alten , weshalb er auch selten auf das Schloß im See kommt . Stecken wir uns nun hinter diesen und lassen ihm durch Herta die Gewaltthat des Sohnes vortragen , so könnt Ihr versichert sein , daß der Nichtsnutz Euch das liebe Kind binnen wenig Tagen mit Extrapost in den Hof fahren läßt ! « » Wer soll einen so gefährlichen Auftrag übernehmen ! Ich selbst ? - Mir würde man nicht glauben , und ein Anderer ? Ach , Heinrich , Ihr kennt die Menschen und ihren Eigennutz nicht ! « » Hat das nette Ding denn keinen Liebsten ? « fragte etwas ungeduldig der Maulwurffänger . » Die Burschen sind ihr wohl alle gut und gingen für sie durch ' s Feuer , aber erklärt hat sich doch noch keiner . « » Noch keiner ? « warf Clemens ein , der einige Schritte vor den rathschlagenden Männern mit den Uebrigen ging , und drehte sich um . » Fragt Vater Ehrhold , ob Haideröschen ohne Schutz ist ! « » Ehrhold ? « sagte Jan gedehnt , den jungen Burschen mit langen Blicken messend . » Er weiß , was ich nicht lang und breit erzählen mag . Ich liebe das Haideröschen und habt Ihr nichts dagegen , Vater Jan , und kommt sie heil und rein wieder zurück in unser stilles Dorf , so gibt ' s eine lustige Hochzeit , noch ehe die Blätter fallen ! « Der Maulwurffänger lachte leise und sah den Wenden mit dem verschmitztesten Blick seiner muntern Augen an . » Da haben wir ja gleich einen Unterhändler , wie wir ihn nur wünschen können , « sagte er . » Gelt ' , frischer Junge , Du scheust eine Tracht Prügel nicht , wenn Du der schmucken Dirne und ihrem trauernden Vater einen Dienst erweisen kannst ? Legen sie Dich in den Stock , je nun , so sitzest Du eben auf demselben Ehrenplatze , auf welchem vor Dir schon sehr viele ehrliche Leute gesessen haben . Wer liebt und das Herz auf dem rechten Flecke hat , fürchtet weder den Teufel noch seine Großmutter ! « » Ich bin zu Allem bereit , « versetzte Clemens . » Laßt mich nur wissen , was ich zu thun habe ! « » Nachher , wackeres Blut ! « sagte der Maulwurffänger . » Ich sehe die Teiche durch das Gesträuch schimmern , und da ich einmal so weit mit Euch gelaufen bin , werdet Ihr mich hoffentlich eine halbe Stunde bei Euch ausruhen lassen . Da können wir das Nähere besprechen . Wichtiger ist es , dem Junker sogleich beizukommen , und da ich mich so tief in die Sache eingelassen habe , möchte ich am liebsten selber mit ihm reden , vorausgesetzt , daß es Euch recht ist . « » Ihr wolltet , Heinrich ? « rief Sloboda erfreut und erstaunt zu gleicher Zeit aus . » Habt Ihr auch den Zorn des jungen Herrn überlegt ? Er vergibt Euch nie mehr , wenn Ihr seine Wege kreuzt , und wird Euch auf Schritt und Tritt verfolgen , denn in ihm wohnt eine böse , tückische , verwahrloste Seele ! « » Aus Blauhut ' s Zorne mache ich mir nicht so viel ! « sprach der Maulwurffänger lächelnd , indem er mit aufgeworfener Lippe über die Spitzen seiner Finger hinblies . » Ich bin ein freier Mann , dem er nichts zu befehlen hat . Bisher fing ich ihm redlich das blinde Gewürm von seinen Aeckern , wofür er mich immer pünktlich bezahlt hat . Will er mir fernerhin die Kundschaft entziehen und sich die Felder von dem Ungeziefer ruiniren lassen , so steht ihm das frei . Mich soll die Ungnade des Grafen Magnus wenig kümmern , wenn ich um so geringen Preis einem Armen helfen und ein schreiendes Unrecht verhüten oder hintertreiben kann . « Gerührt über ein so uneigennütziges Anerbieten ergriff Sloboda Heinrich ' s beide Hände , drückte sie mit Inbrunst und umarmte ihn , seine Stirn küssend . » Vergib , « sagte er , » daß ein Leibeigener einen freien Mann des Volkes zu umarmen und Bruder zu nennen wagt ! Ich kann nicht anders , mein Herz treibt mich dazu . - Hast Du doch selbst gesagt , daß die Kette , die noch an meinen