fassen konnte . Er hilt allerdings eine Kleinkinderbewahranstalt , doch war dies Geschäft nur der Deckmantel für andere , und wir sind fest überzeugt , daß in jenem Hause die gleichen Zusammenkünfte gehalten wurden , wie in dem bekannten Fuchsbau - « Herr Sträuber zuckte . » - Und daß eben dieser Schwemmer und sein Weib Hehlerei , Betrug , Kuppelei im Großen betrieben . Ah ! wahrhaftig , wir sind auf der richtigen Fährte , alle Fäden in meiner Hand ! « Dabei faßte der Präsident sanft seine Nase und zog sie abwärts , so daß seine Augen bequem die Stelle auf dem Frack erblicken konnten , wo noch immer der gewisse Stern fehlte . Herr Sträuber hatte sich ziemlich rasch wieder von seinem Schrecken erholt . Er heuchelte ein großes Erstaunen , preßte beide Hände unter seinem Hute zusammen , und sagte mit großer Schlauheit , während er die Achseln zuckte : » Das hätte ich nimmer gedacht . Mir wurde das Haus als ganz respektabel geschildert , sonst hätte ich meinen Fuß nie hinein gesetzt . Beim Himmel ! in welche Verlegenheiten kann man unschuldigerweise kommen ! Ich ging nur dorthin , um mich nach dem Knaben zu erkundigen . Wenn ich bedenke , mein ehrlicher Name hätte Schaden leiden können ! « Der Präsident hustete bedeutungsvoll und zwinkerte dem General aus den Augenwinkeln so schnell zu , daß der Andere , der gerade zerknirscht zu Boden schaute , es nicht sah . » Von dem , was Sie sagen , sind wir vollkommen überzeugt , « sprach der Chef der Polizei . » Wer sieht den Leuten in ' s Herz ! Beruhigen sie sich , was wir verhandeln , bleibt streng unter uns ; fahren Sie aber in Ihrem Berichte fort , ich habe wahrhaftig nicht mehr viel Zeit zu verlieren . « Einen Augenblick zauderte der Angeredete , doch hielt der General wie absichtslos das Papier mit den Banknoten in die Höhe , und es war das wie eine Angel mit trefflichem Köder , auf welche Herr Sträuber zuschnappte und sich daran verbiß . - » Der Knabe also war bei diesem verruchten Schwemmer , und ich erfuhr , daß es dem Kinde dort nicht gerade besonders gefalle , daß es gewaltsam zurückgehalten werde , konnte aber nichts Böses dabei ahnen , denn ich hielt den Knaben für ein unartiges Bürschlein , Herrn Schwemmer aber für einen Biedermann . So kann man sich irren , meine gnädige Herren . - Ja , sogar als ich erfuhr , daß dem Knaben nachgeforscht würde , vermuthete ich noch nichts Böses , und ich gestehe offenherzig , nur die Hoffnung auf einen großen Gewinn bewog mich , mit den Leuten , die jenem Kinde nachforschten , in Unterhandlung zu treten . Und so kam ich vor seine Erlaucht den Herrn Grafen . « » Fast ist es so , doch eine andere Lesart . Wodurch dieser Herr erfuhr , ich lasse die Spur jenes Kindes suchen , vraiment , ich weiß es nicht - genug , er bot sich mir an , und ich trug kein Bedenken , seine Hilfe anzunehmen . « » Das ist an sich auch gleichgiltig , « sagte der Präsident , » Jetzt haben sie nichts weiter zu thun , als mit wenigen Worten Ihr Geld zu verdienen . « » Und dann läßt man mich ruhig meiner Wege ziehen ? « fragte Sträuber vorsichtig . » Wer wird Sie halten ? « versetzte der General trotz des bedeutsamen Hustens seines Freundes . » Sie geben die Adresse , hier ist das Geld und Sie verlassen ungekränkt das Haus . Je vous en donne ma parole . « Der Präsident zuckte mit den Achseln und riß ungeduldig an seiner Nase . » Euer Erlaucht , « sprach Herr Sträuber offenbar befriedigt , » wissen Sie die Schilderstraße ? Am Ende derselben , fast wo sie in die Wallstraße mündet , befindet sich ein großer Brunnen mit Einem Rohr . Dies Rohr zeigt gerade auf ein kleines Haus Numero sechsunddreißig . Dort ist der Knabe . « » Und wem gehört das Haus ? « » Das kann ich nicht sagen . Ich weiß nur so viel , daß er dort bei seiner ehemaligen Wärterin , der Frau Fischer , wohnt und sich unter der Aufsicht eines Mannes befindet , der ihn unterrichtet , und eine Art Hofmeister ist . « » Ich muß gestehen , « sagte ingrimmig der General , » man sorgt für den Buben wie für einen kleinen Prinzen . Er muß par Dieu eine vornehme Herkunft und reiche Beschützer haben . Und etwas Näheres über den Mann , seinen Hofmeister wissen Sie nicht ? « » Ich sah ihn einmal mit dem Knaben spazieren gehen : es ist das eine sonderbare Persönlichkeit , sehr klein mit vollkommen ausgewachsenem Oberkörper und Kopf , aber mit ziemlich verwahrlosten Beinen . « Der Polizei-Präsident stand da wie vom Schlage getroffen . Genau so hatte Herr Blaffer das Signalement seines ehemaligen Commis angegeben . Sollte ihm vielleicht von dieser unbekannten Seite auf die Spur desselben geholfen werden ? - » Fassung ! Fassung ! « sprach er zu sich selber , wobei er sich , um sein überraschtes Gesicht zu verbergen , wieder angelegentlich mit seiner Nase beschäftigte , die er auf allen Seiten streichelte . » Das muß ja ein Zwerg sein , « brachte er endlich ziemlich unbefangen hervor . » Fast so , « entgegnete Herr Sträuber . » Auf jeden Fall komisch genug , wenn man den martialischen Gesichtsausdruck des kleinen Mannes betrachtet . « » Was kümmert uns der ! « sprach ungeduldig der General . » Hier ist Ihr Geld . « Er reichte ihm das Packetchen , doch als Herr Sträuber gierig darnach langte , zog es der General einen Zoll zurück , wobei er sagte : » Wenn es Ihnen genehm wäre , könnten Sie noch eine kleine Zulage von circa fünfzig Gulden verdienen