Er verstummte . Es war ihm selbst peinlich , zu sehen , wie ihre Hand kraftlos vom Krughenkel niedersank , wie ihr das heiße Rot aufstieg bis unter das Haar an Stirn und Nacken . Den Blick schamvoll weggewendet , stand sie einen Augenblick unbeweglich , und zum erstenmal sah er die Umrisse ihres Profils , die daran schließende feine Linie des Halses so regungslos vor sich , wie ein auf dem dunklen Hintergrund des Buchengrüns festgehaltenes Bild . Über die obere Halspartie lief ein Samtbändchen , wie ein dünner , mit dem Tuschpinsel ausgeführter , trennender Strich . Unwillkürlich kamen dem jungen Mann die Worte Fausts : » Wie sonderbar muß diesen schönen Hals – ein einzig rotes Schnürchen schmücken « – zu Sinne ; und der herrliche Talgrund wandelte und verengte sich ihm zur düsteren Schlucht ; das Waldhüterhaus mit seinen verhangenen Fenstern und dem wilden Treiben dahinter , von welchem das Mädchen in sichtlicher Angst wünschte , daß es draußen nicht gehört werden möge , sah plötzlich aus , als dürfe sich das Verbrechen hineinschleichen und drin herbergen ... Und hierher ging sie , heimlich , Zeit und Muße dazu förmlich stehlend , wie magnetisch in einen unheimlichen Strudel hineingerissen . – Ein wilder Schmerz durchfuhr ihn bei der Befürchtung , daß sie bereits hinabgestürzt sein könne . Aber stand sie nicht da wie eine aus dem Nachtwandeln Aufgeschreckte , entsetzt , die flammenden Zeugen einer namenlosen Bestürzung auf dem Gesicht ? – Vielleicht verscheuchte sie dieser eine bittere Augenblick für immer aus dem Grafenholz ! – Er hoffte es , in unbeschreiblicher Spannung keinen Blick von ihr wendend ; aber gerade jetzt sah sie wieder auf – eine finstere Entschlossenheit sprach aus ihren Zügen . » Ich frage nichts nach den Lästerzungen , « sagte sie kurz und warf den Kopf auf . » Auch nicht , wenn Ihnen ehrbare Leute ihre Tür verschließen ? « rief er heftig . » Frau Griebel wehrt sich energisch gegen Ihre Übersiedlung in das Gutshaus , um ihrer unschuldigen Tochter willen ! « fügte er in grausamer Deutlichkeit hinzu . Das schien sie in das Herz zu treffen . In stummer Qual ballte sie die Hände und drückte sie gegen die Brust , und doch sagte sie gleich darauf gefaßt , mit großer Bestimmtheit : » Die Frau wird mir diese Härte später abbitten . Sie ist übrigens nicht die Gebietende auf dem Gute , die Entscheidung hängt von Ihnen ab , und Sie werden mir die Tür nicht verschließen – « » So – meinen Sie ? « unterbrach er sie mit zornigem Lächeln . » Wofür halten Sie mich denn ? « » Wofür ich Sie halte ? « wiederholte sie und schlug die Augen langsam zu ihm auf . » Ich halte Sie für einen edlen Mann , für die Großmut selbst . Wenn Sie können , so vergessen Sie die bösen Worte , die ich Ihnen in meiner Verblendung zu sagen gewagt habe ... Wie mußte ich mich schämen , als ich erfuhr , in welcher Absicht Sie auf das Vorwerk gekommen waren ! Sie haben die alten Leute aus Not und Sorgen errettet ! Sie sollten sehen , wie die arme Kranke neu auflebt , seit sie sich unter Ihrem Schutze weiß – schon dafür allein möchte ich Ihnen danken « – sie brach ab und streckte ihm fast schüchtern die Hand hin . Aber sein verdüstertes Gesicht hellte sich nicht auf . » Lassen Sie das ! « ließ er sie hart an und wies mit einer heftig schüttelnden Handbewegung ihre Rechte zurück . » Wofür danken denn Sie ? – Ich frage , was geht es die Magd an , wenn ich mit meinem Pächter eine Vereinbarung treffe ? Davon verstehen Sie nichts und sollten sich doch ja nicht hineinmischen . « – Groll und Verdruß preßten ihm hörbar die Kehle zusammen . – » Und Ihre Beschuldigungen halten Sie nur immerhin aufrecht ! Ich bin nicht gut , ganz und gar nicht , und in diesem Augenblick am allerwenigsten – alles Böse ist lebendig in mir , alle Bosheit und Schadenfreude ; wenn ich Ihnen einen Schmerz zufügen könnte , ich tät ' es mit Genuß – « Das Mädchen streifte ihn mit einem scheuen Seitenblick – er sprach so laut und heftig . » Und dann , bleiben Sie doch bei der Wahrheit ! « fuhr er beherrschter , aber um so anzüglicher fort . » Für die alte Frau dünken Sie , und die verwöhnte Prinzessin in der Dachstube ist gemeint . – Ach ja , Sie denken , der erste Stock im Gutshause sei immerhin eine Entschädigung für die Guseckschen Räume , eine Art Erholungs- und Verschönerungsaufenthalt , in der dem Vogel die verschnittenen Flügel wieder wachsen sollen . Fräulein Erzieherin ist selbstverständlich wieder einmal die Hauptperson – wir werden wohl das Gutshaus feierlich bekränzen müssen , wenn sie einzieht . « Sie sah niedergeschlagen aus und schüttelte den Kopf . » Die armen Erzieherinnen ! In Ihren Augen täten sie jedenfalls besser , ihre Lehrbücher zuzuschlagen und für andere zu scheuern und zu waschen . « – Sie seufzte leise auf . » Nach Ihrer vorgefaßten Meinung ist Agnes Franz eine eitle , arbeitscheue Zierpuppe ; « – ein schwermütiges Lächeln flog um ihren Mund , als er spöttisch eifrig mit einer ironischen Verbeugung bejahte – » aber wäre sie es auch je gewesen , die Ziererei hätte ihr vergehen müssen bei ihrer Heimkehr ... Ich will ja nicht leugnen , daß sie anfangs nahe daran gewesen ist , die Flinte ins Korn zu werfen und ihren schweren Pflichten in voller Verzweiflung davonzulaufen . Bis ein zwanzigjähriger Mädchenkopf dem strengen Schicksal gegenüber mit sich selber fertig wird , dazu gehört viel , unaussprechlich viel . Aber sie hat sich ja doch hineingefunden . « – Einen Augenblick schwieg sie , als überwältige sie die Erinnerung an das Elend , in welches auch sie von fernher mitgekommen –