« sagte Elsbeth sich erhebend . » Geh mit Gott , « antwortete er feierlich . Sie ergriff seine beiden Hände . » Hab Dank , « sagte sie leise , » du hast mir sehr , sehr wohlgetan . « » Und wenn du mich wieder brauchst - « » So komm ' ich zu dir zu pfeifen , « erwiderte sie lächelnd . Und dann schieden sie . Wie im Traume schritt Paul durch den finsteren Wald . Die Fichten rauschten leise ... auf dem grauen Moose tanzten die Mondenstrahlen . » Es ist doch seltsam , « dachte er , » daß sie mir alle ihr Leid klagen , « und er folgerte daraus , daß er von allen der Glücklichste wäre . » Oder der Unglücklichste , « fügte er nachdenklich hinzu , doch dann lachte er geheimnisvoll und warf die Mütze in die Luft . Als er auf die helle Heide hinaustrat , bemerkte er , wie zwei Schatten vor ihm herhuschten und in der nebligen Ferne verschwanden . Gleich darauf hörte er es hinter sich in den Wacholderbüschen knacken . Rasch wandte er sich um und sah ein zweites Schattenpaar , das hinter einem Busche in die Erde sank . » Die ganze Heide scheint lebendig heute , « murmelte er , und lächelnd fügte er hinzu : » Freilich , es ist ja Johannisnacht ! « Bald nach ihm kamen mit wirren Haaren und erhitzten Gesichtern die Zwillinge nach Hause . Sie erklärten , der Pfarrer habe ihnen bis Mitternacht Karten gelegt . Sie würden demnächst einen Mann bekommen . Kichernd schlüpften sie in ihre Schlafzimmer . 12 Der alte Meyhöfer schwamm in lauter Glück . Die Zusage des reichen Douglas , sich an seinem Unternehmen zu beteiligen , hatte seine Aussichten plötzlich zu schwindelnder Höhe steigen lassen . Die Ohren , die sich ihm bis dahin verschlossen hatten , begannen begierig seinen Auseinandersetzungen zu lauschen , und in den Gasthäusern , in denen er bis dahin mit halb spöttischem , halb mitleidigem Lächeln empfangen worden war , galt er nun als großer Mann . » Mit seinem halben Vermögen will er hineinspringen , « so erzählte er ; » wir sind bereits mit Borsig in Berlin in Verbindung getreten , der uns die nötigen Maschinen liefern will ; aus Oldenburg haben wir uns einen technischen Direktor verschrieben , und tagtäglich kommen Anfragen an uns , zu welchem Preise wir die Million Torfziegel abgeben wollen . « Die Folge davon war , daß man ihn drängte , mit der Emission der Aktien zu beginnen . Und wenn man sich um ihn scharte und ihn bat , soundsoviel Stück für jeden zu reservieren , warf er sich hochmütig in die Brust und meinte , sie würden wahrscheinlich in festen Händen bleiben . Zu Hause beschäftigte er sich damit , die Embleme für die Briefbogen der künftigen Firma zu entwerfen , und in allen seinen Taschen klimperte das geborgte Geld . Vier Wochen waren seit jener Johannisnacht verflossen , da wurden aus Helenental zwei Einladungskarten abgegeben , eine für Herrn Meyhöfer junior und die andre für die jungen Damen . » Zum Gartenfest , « hieß es darin . » Aha , man buhlt schon um unsere Gunst , « rief der Alte , » die Ratten riechen den Speck . « Paul ging mit seiner Karte , die Elsbeths Handschrift trug , hinter den Heuschober und studierte die Buchstaben in aller Einsamkeit wohl eine Stunde lange . Dann stieg er in seine Giebelstube empor und stellte sich vor den Spiegel . Er fand , daß sein Bart an Umfang zugenommen hatte und nur an den Backen noch spärliche Stellen aufwies . » Es wird sich machen , « sagte er in einem Anfall von Eitelkeit , doch als er sich nun lächeln sah , wunderte er sich über die tiefen , traurigen Falten , die sich von den Augen an der Nase vorbei bis zu den Mundwinkeln herabzogen . » Falten machen interessant , « tröstete er sich . Von dieser Stunde an war er ausschließlich mit dem Gedanken beschäftigt , welche Rolle er auf dem Feste wohl spielen würde . - Er übte sich vor dem Spiegel einen schulgerechten Bückling ein , besah allmorgendlich seine Sonntagskleider und suchte die Schäbigkeit des Rockes durch ein Überbürsten mit schwarzer Farbe zu vermindern . Die Einladung hatte eine ganze Revolution in seinem Geiste hervorgerufen . Sie war ihm ein Gruß aus dem gelobten Lande der Lust , das er wie Moses sonst nur von ferne gesehen . Und nicht umsonst war er zwanzig Jahre alt . Der Tag des Festes kam heran . Die Schwestern hatten ihre weißen Mullkleider angezogen und dunkle Rosen ins Haar gesteckt . Sie tänzelten vor dem Spiegel auf und nieder und fragten einander : » Bin ich schön ? « - Und obwohl sie die Frage gern bejahten , so ahnten sie doch kaum , wie schön sie waren . - Die Mutter saß in einem Winkel , sah ihnen zu und lächelte . Paul rannte beklommen hin und her - innerlich verwundert , daß ein so frohes Ereignis einem so große Angst bereiten könne . - Er hatte sich in letzter Stunde allerhand schöne Reden einstudiert , die er auf dem Feste zu halten beabsichtigte . Über Menschenwohl , über Torfkultur und über Heines » Buch der Lieder « . Man sollte schon sehn , daß er imstande war , sich mit Damen liebenswürdig zu unterhalten . Die offene Chaise , ein Überbleibsel aus der verflossenen Herrlichkeit , führte die Geschwister zum Feste . Den Rückweg wollten sie zu Fuße machen . - - Bei der Auffahrt bemerkte Paul über den Gartenzaun hinweg hellfarbige Kleider durch die Gebüsche flirren und hörte ein Kichern von lustigen Mädchenstimmen . Seine unbehagliche Stimmung wuchs dadurch um ein bedeutendes . In der Veranda empfing sie Herr Douglas mit einem fröhlichen Lachen . Er kniff den Schwestern in die Wangen , klopfte ihn selber auf