Schuldigen leiden müssen . « Der Lärm , der hereinschallte , ward immer größer . » Nun , wenn ' s was Ernstliches giebt , muß ich auch mit dabei sein ! « riefen Einige der jungen Arbeiter , und sprangen hinaus . » Mengt Euch doch lieber nicht hinein , und bleibt ! « riefen Andre . Aber es war schon zu spät , Viele waren trotz der Warnung hinausgeeilt . » Paß Du doch auf , daß sie keine dummen Streiche machen , « sagten Einige zu Franz . » Du hast ja schon manchmal gewußt , sie von Prügeleien und unvorsichtigem Gelärm zurückzuhalten . « Franz trat in den Hausflur . Die Thüre , welche derjenigen gerade entgegengesetzt war , aus welcher er kam , führte in die große Wirthsstube , in welcher die älteren Fabrikarbeiter zechten und spielten . Diese Thüre war jetzt weit aufgerissen , und Viele Derer , welche vorhin in dieser Stube saßen , hatten sich dazwischen gedrängt . Im Hausflur wand sich ein junger Bursche - es war der vorerwähnte August - unter den derben Fäusten von einigen der älteren Arbeiter , deren Kräfte durch die Wuth verdoppelt erschienen , und deren Wuth durch die Trunkenheit verdreifacht war . Die entsetzlichsten Flüche und Schimpfworte sandte man von allen Seiten auf ihn . » Was hat denn der August gethan ? « fragte Franz die Umstehenden . » Falsch gespielt ! - Er hat dem alten Böttcher den letzten Dreier auch noch abgewonnen . Er hat uns Alle um ' s Geld betrogen - uns , wo zu Hause Frau und Kinder fast erfrieren und verhungern - uns hat er das Letzte abgewonnen - ist erst zwanzig Jahr , und doch so ein Gauner ! « So riefen viele Stimmen zugleich , und grobe Schimpfreden hallten immer dazwischen . » Nun aber die Prügelei hilft Euch doch zu Nichts - spielt nicht wieder mit ihm , seht ihn nicht mehr an , da wird er schon bestraft sein , « redete Franz zur Sühne . » Können wir uns jetzt anders rächen , als wenn wir ihn zu Schanden treten ? « rief Einer der Wüthendsten . » Sollen wir ihn etwa verklagen und einstecken lassen , daß wir dann wochenlang umsonst arbeiten können , weil man uns die Gerichtskosten vom Lohne abziehen würde ? « » Franz , Franz ! « schrie der unglückliche August , welchen eine starke Faust an den Haaren gefaßt hielt und zur Erde auf die Steintafeln drückte , während ein Anderer einen Fuß , den ein schwerer mit Nägeln beschlagener Stiefel bekleidete , auf seinen Rücken setzte . - » Franz , ich habe schon Alles wieder herausgegeben - Du bist ja sonst menschlich und gerecht ! Laß es nicht zu , daß sie mich todtschlagen ! « » Wir wollen ihn hinauswerfen , « sagte Franz . » Da seid Ihr ihn los , und Euer Aerger hat ein Ende , denn er kommt gewiß nicht wieder - das Geld hat er Euch doch herausgegeben ? « » Ja , das haben sie ihm alles wieder abgenommen , und sein eignes dazu , « schrieen Einige , welche gemäßigte Zuschauer abgegeben hatten . » Nun , « sagte Franz , » so wollen wir ihn hinauswerfen , « und mit Riesenkraft schob er den Fuß des Einen von Augusts Schultern , und unwillkührlich ließ der Andere , welcher sein Haar gefaßt hielt , los , und Franz schleppte nun mit einem raschen Griff den Geschlagenen vor die Hausthüre und rief : » Nun lauf , wenn Du noch laufen kannst ! « August lief wirklich . Einige der Arbeiter sprangen ihm nach , Andere schimpften wenigstens hinter ihm her . In diesem Augenblicke hörte Franz eine zarte , schluchzende Stimme rufen : » Helft mir ! Erbarmen , wenn ich noch unter Menschen bin ! « Franz kannte diese Stimme , er kannte auch diese Worte , welche er voll desselben entsetzlichen Vorwurfes schon einmal vernommen hatte . Wie ein zweischneidiger Dolch drangen sie wieder in sein Herz , aber wie ein Dolch , welchen eine reine Kinderhand führt , ohne zu ahnen , wie schwer sie verwunden kann . Er kannte diese Stimme , und sprang in demselben Moment dahin , woher er sie kommen hörte . Es war dunkel . Er sah nur eine kleine weibliche , zitternde Gestalt neben einem taumelnden Mann , welcher ihren Schleier mit der einen Hand wegzog , und mit der andern ihren Arm hielt - dabei lachte er , und führte unanständige Reden . Aber mit starkem Arm schleuderte ihn Franz auf die Seite , daß er taumelnd zu Boden fiel . Pauline athmete auf - aber sie fürchtete auch den Befreier , und begann zu laufen . » Gehen Sie lieber langsam , « sagte Franz . » Ich bin es , Franz Thalheim , ich werde Sie sicher bis in Ihr Haus begleiten , gehen Sie nicht schneller , als gewöhnlich , ich folge Ihnen , Sie haben Nichts zu fürchten . « Er sagte dies mit so schmerzlich bewegter Stimme , weil es ihm weh that , daß nun Pauline vor jedem Fabrikarbeiter fliehen werde , da sich Einer erlaubt hatte , ihr roh zu begegnen - und Pauline errieth an dieser wehmüthigen Stimme , was in ihm vorging , und noch an allen Gliedern zitternd , blieb sie stehen , gab ihm ihre Hand , und sagte unendlich mild : » Ich danke Ihnen , ich bin so erschrocken , daß ich kaum weiß , wie ich noch das kleine Stück bis nach Hause gehen soll - und Ihnen meinen Dank ganz auszudrücken , vermag ich jetzt auch noch nicht . « Sie ließ diese kleine Hand mit dem weichen , gefütterten Handschuh in seiner groben Hand , welche nur leise ihre Fingerspitzen zu fassen wagte , und so ließ sie sich von ihm führen . Bald waren sie an dem Wohnhause angelangt -