sich über den Brunnen und rückte das Brett mit dem überströmenden Krug aus dem Bereich der Rinne . » Ich glaube Ihnen schon gesagt zu haben , daß ich gar nicht imstande bin , irgend etwas ohne ihr Mitwissen zu tun , « antwortete sie , ihrer augenblicklichen Beschäftigung zugewendet . » Ja , das haben Sie gesagt , « bestätigte er . » Und es ist ja auch ganz natürlich , daß Ihr Fräulein ein solches Geheimnis begünstigt . Ist doch die Intrige das Lieblingsspiel dieser Damen ; und kann es einmal nicht in herrschaftlichen Kreisen sein , nun , dann nimmt man auch mit einem niedrigeren vorlieb , lediglich aus Lust an der Sache ... Ich kenne diese stille Maulwurfsarbeit im Schoße der Familie – ich kenne sie ! ... Natürlich arbeiten sie am liebsten für sich selbst . Sie scheinen nichts zu hören , nichts zu sehen , saugen aber förmlich mit allen Poren die großen und kleinen Familiengeheimnisse in sich ein . Man hört nicht , wie und wo sie den Fuß aufsetzen , aber sie setzen ihn auf , das steht fest , und erklimmen meisterhaft Staffel um Staffel , bis sie plötzlich obenauf sitzen , die Demütigen , die Übersehenen , und vor den Augen einer verratenen Braut , oder denen der Töchter eines verwitweten Vaters den Rahm abschöpfen . – Sollte die Kammerjungfer , die Vertraute der Erzieherin im Hause des Generals von Guseck , gar nichts davon zu erzählen wissen ? – « Das Mädchen stand noch halb abgewendet am Brunnen . Sie hatte einmal die Hände gehoben , um sie dann gefaltet wieder sinken zu lassen , und nun sah sie zurück , aber nicht mit dem erregten Blick des Verletztseins , den er an ihr kannte ; es sprachen nur schmerzliches Erstaunen und schwerer Vorwurf aus den braunen Augen , die sie langsam zu ihm aufschlug , während sie gepreßt sagte : » Der verwitwete General von Guseck hatte einen erwachsenen Sohn und eine siebzehnjährige Tochter , die Braut war . Sie alle haben zu der Erzieherin der jüngeren Kinder vertrauend und hochachtungsvoll gestanden , als gehöre sie zu ihnen ... Und ich weiß , daß die Erzieherin dieses Vertrauen nie , auch nicht mit dem leisesten selbstsüchtigen Gedanken mißbraucht hat . Ich weiß es am besten – ich will die Hand darauf ins Feuer legen – « » Ei ja , das fehlte noch ! « unterbrach er sie herb auflachend . » Die arme , hartgearbeitete Hand da auch noch ins Feuer legen für diese geborene Selbstsucht ! ... Sind Sie nicht mitgeschleppt worden in die Einöde , in Not und Mangel hinein , damit der Verwöhnten die Pflege und Bedienung nicht fehle ? Die alte Frau auf dem Vorwerk sagt selbst , daß Sie zu der harten Feldarbeit nicht erzogen sind , und nun sind Sie gezwungen , sich diesen schweren Dienstleistungen zu unterziehen , weil Ihre vergötterte Dame sonst schwerlich – etwas zu essen haben würde . « Sie schüttelte lebhaft den Kopf und biß sich mit den kleinen weißen Zähnen auf die Unterlippe . Es war , als kämpfte sie mit Gewalt eine Entgegnung nieder , während ihre Augen einen Augenblick in unbezwinglichem Humor aufleuchteten . » Bemühen Sie sich nicht weiter , « wehrte er spöttisch jede Entgegnung ab . » Die Ehrenrettung gelingt Ihnen doch nicht – ich weiß das wirklich besser ! – Haben diese Damen einmal vom berauschenden Becher des Reichtums gekostet , dann sind sie verloren und verdorben für das häusliche Leben . Sie träumen und denken dann nichts anderes mehr , als sich die Stellung inmitten des himmlischen Wohllebens für immer zu befestigen , und dazu soll und muß ihnen nun solch ein armer , unglücklicher , reicher Mann helfen , gleichviel ob er grauhaarig und altersmürrisch , oder jung und simpel ist , ob er überhaupt will oder nicht ... Vielleicht wußten die im Hause des Herrn von Guseck das recht gut und waren auf ihrer Hut , wie ich ja auch lieber zeitlebens einsam bleiben , als eine ehemalige Erzieherin zur Herrin meines Hauses machen würde – lieber das erste beste Bauernkind vom Walde , wenn es nur die Ehrlichkeit auf dem Gesicht und die Wahrheit im Herzen hat ! « Er sah , wie ihr alles Blut aus den Wangen wich , aber sie erwiderte nichts mehr . Sie ergriff den Krug , um ihn von dem Brett zu heben und sich zu entfernen . » Nun , gehen Sie wirklich wieder dort hinein ? « – Er zeigte nach dem Forstwärterhaus . – » Hat denn das wüste Lärmen gar nichts Zurückschreckendes für Sie ? « Sie sah seitwärts , unter halbgesenkten Wimpern hervor , nach ihm hin . » Ich habe starke Nerven , fast wie ein derbes Bauernkind vom Walde , das ja vor dem Sonntagslärm in der Schenke auch nicht zurückschreckt , « entgegnete sie mit großer Schärfe . » In diesem Falle wird übrigens gar nicht gefragt , ob ich mich entsetze oder nicht – ich habe mich einfach dem › Muß ‹ zu fügen – « » Damit wollen Sie sagen , daß Sie bereits durch Pflichten an das Haus gebunden sind , « fiel er tonlos ein . » Aber welcher Art diese Pflichten sind , darüber mögen sich die Leute ebenso den Kopf zerbrechen , wie über Fräulein Erzieherin , die wie ein Götterbild hinter geheimnisvollen Schleierwolken steckt . « – Sein Ton wurde spitz und satirisch . – » Mein Gott , ja , es mag schon lustig sein , die Welt an der Nase herumzuführen , sehr vergnüglich sogar , und ich verdenke Ihnen diesen Zeitvertreib keinen Augenblick . Die ansässigen Leute im Hirschwinkel freilich sind nicht so harmlos , wie ihr neuer Herr – sie lösen die Rätsel auf ihre Weise und finden kein entschuldigendes Wort für Amtmanns Magd , die zu allen Tageszeiten in das Waldhüterhaus geht – der Mann haust allein – «