Sie zog die schwarze Spitzenhülle fester über das tief in die Stirn fallende Blondhaar , setzte sich vornehm ruhig neben die keuchende Mama und sah sehr teilnahmlos auf die übrigen Gäste herab , welche , noch einmal sich verabschiedend , den Wagen umringten , um sich dann nach allen Richtungen hin zu zerstreuen . Herbert war sofort mit einer tiefen Verbeugung zurückgetreten - das sah nicht aus , als habe die Verlobung in der That stattgefunden - die Frau Amtsrätin dagegen hatte die Hand der jungen Dame zwischen die ihren genommen , sie preßte sie unter fortwährendem , nahezu aufdringlichem Sprechen und bog plötzlich , wie von Zärtlichkeit überwältigt , ihr Gesicht auf die hell behandschuhte Rechte , um , Margarete vermochte nicht zu unterscheiden , ob den Mund oder die Wange darauf zu drücken . Sie fuhr unwillkürlich vom Fenster zurück . Das Blut stürmte ihr heiß nach den Schläfen - sie schämte sich in tiefster Seele für die alte , weißhaarige Dame , die ihre sonstige stolze Gemessenheit und Würde einem so jungen Geschöpf gegenüber völlig verlor . Ganz erbittert sprang sie vom Fenstertritt . In was für ein armseliges , beschränktes Thun und Treiben war sie zurückgekommen ! Hatte sie deshalb den weiten Flug in ferne Lande und alte Zeiten gemacht , und sich an dem berauscht , was der Menschengeist im edlen Schönheitsgefühl , im Freiheitsdrange an Idealen ersonnen und erstürmt , um hier an der widerlichsten Kriecherei zu sehen , wie geistig arm der Mensch werden kann ? ... Nein , der Käfig war zu eng ! Auch nicht die äußersten Spitzen der freiheitgewohnten Flügel ihres Geistes opferte sie , um sich ihm anzubequemen ! ... Das , was augenblicklich dominierend und entnervend durch das gesammte moderne Leben ging , der Servilismus , die Machtanbetung , das ungenierte Buhlen um die Gnade einflußreicher Persönlichkeiten , das waren jetzt die Gespenster im Lamprechtshause , gegen die sie sich ihres Leibes und Lebens zu wehren hatte ! - Wahrlich , » die schöne Frau mit den Karfunkelsteinen « , die einzig aus rücksichtsloser , heißer Liebe die Grabesruhe verwirkt , sie stand groß neben den kleinen Seelen ! ... 9 Draußen rollte der Wagen davon . Margarete verließ die Wohnstube ; aber sie flog nicht , wie sie wohl gleich beim Kommen im ersten Impuls gethan , den Ihren entgegen - wie angefröstelt stieg sie langsam die wenigen in die Hausflur führenden Stufen hinab . Herbert schien eben die Treppe hinaufgehen zu wollen , und der Kommerzienrat kam über die Schwelle in die Hausflur zurück . Auf seinem Gesicht lag noch der Glanz befriedigten Stolzes auf die seinem Hause widerfahrene Ehre . Er stutzte bei Margaretens Erblicken , breitete aber gleich darauf unter einem Freudenruf die Arme aus und zog die Heimgekehrte an seine Brust . Und da war auch wieder ein Lächeln auf ihren Lippen . » Ei , bist du es wirklich , Gretchen ? « rief die Frau Amtsrätin , die in diesem Augenblick in Reinholds Begleitung von draußen hereintrat . » So ganz wider Erwarten ? « - Sie ließ die Schleppe , die sie mit spitzen Fingern sorgsam hoch über den Boden hielt , rauschend niedersinken , streckte dem jungen Mädchen die Rechte entgegen und hielt ihr mit würdevoller Grazie die Wange zum Kusse hin . Das schien die Enkelin nicht zu bemerken - sie berührte die großmütterliche Hand mit ihren Lippen und schlang dann die Arme um den Hals des Bruders ... Ja , sie hatte ihm vorhin ernstlich gegrollt ! Aber er war ja ihr einziger Bruder , und er war krank ; das heimtückische Leiden raubte ihm die Jugend , allen Glanz , allen Zauber der himmlisch schönen » achtzehn Jahre « ... Und wie das Herz unruhig und beängstigend hastete in der schmalen Brust , an welche sie sich schmiegte ! Wie sein Körper sich frostig schüttelte unter dem kühlen Nachthauch , der vom Markte hereinblies ! - » Gehen wir hinauf ! Die zugige Hausflur ist ein schlechter Begrüßungsort ! « mahnte der Kommerzienrat . Er legte seinen Arm wieder um Margaretens Schultern und stieg mit ihr die Treppe hinauf , Herbert nach , der um eine Anzahl Stufen voraus war . » Großes Mädchen ! « sagte der Papa und maß mit väterlich stolzem Blick die jugendliche Gestalt neben sich . » Ja , sie ist noch recht gewachsen , « meinte die Großmama , die an Reinholds Arm langsam nachkam . » Mußt du nicht auch lebhaft an Fannys Züge und Erscheinung denken , Balduin ? « » Nein , ganz und gar nicht ! Die Gretel hat ein echtes Lamprechtsgesicht , « entgegnete er , und seine Stirn verfinsterte sich . Droben im großen Salon stand Tante Sophie an einem Seitentisch und zählte das gebrauchte Silberzeug in einen Korb . Sie lachte über das ganze Gesicht , als Margarete auf sie zuflog . » Dein Bett steht bereit , auf dem nämlichen Platz , wo du als Kind alle deine lustigen und dummen Streiche verschlafen hast , « sagte sie , nachdem sie unter der stürmischen Umarmung des jungen Mädchens zu Atem gekommen war . » Und in der Hofstube nebenan ist ' s auch ganz huschelig und gemütlich , wie du ' s immer gern hattest . « » Also ein Komplott ! « meinte die Frau Amtsrätin mit scharfer Rüge . » Tante Sophie war die Vertraute , und wir anderen mußten uns bescheiden , bis der große Moment gekommen war ! « Sie zuckte mit den Schultern und ließ sich auf den nächsten Stuhl nieder . » Wäre er nur früher gekommen , dieser große Moment , Grete ! Aber deine Heimkehr jetzt hat so gut wie gar keinen Zweck - der Hof geht in den nächsten vierzehn Tagen nach M. zurück ! von einer Vorstellung wird kaum noch die Rede sein können . « » Sei du froh , liebe Großmama ! Du würdest doch keine Ehre mit mir einlegen