bis an das Gittertor des parkartigen Gartens . Vorsichtig guckte er eine Weile durch das krause Eisenzeug , hörte und sah jedoch weder einen Laut noch eine Bewegung von Menschen . Also öffnete er sachte das Gitter und betrat den Garten , der überall mit schlanken hohen Bäumen besetzt war , wie sie jetzt nicht mehr gepflanzt wurden . Ungefähr in der Mitte stand ein altes , in Sandstein gearbeitetes und verwittertes Brunnenwerk mit Delphinen und Tritonen , von einem spärlichen Wassergeträufel umflüstert . Vor dem Brunnen dehnte sich ein geräumiger Rundplatz , von mächtigen Akazien umstanden , und da die Bäume noch unbelaubt waren , schien der Vollmond ungehindert auf den Platz wie auch auf die Alleewege , die in denselben mündeten . Dicht hinter dem Brunnen stand ein neues Gebüsch von Nadelhölzern . Martin Salander schlüpfte hinein ; es verbarg ihn vollkommen . Diesen Platz beschloß er besetzt zu halten , da dem Brunnen gegenüber eine halbrunde Steinbank den zu dieser Jahreszeit einzigen Ruhesitz darbot . Es war auch Zeit , daß der lauschende Vater seinen Standort eingenommen . In wenig Minuten hörte er ganz nahe gedämpfte , aber rasche Schritte , und die dunklen Gestalten seiner Töchter glitten wie Nachtschatten an dem Brunnen vorüber und umwandelten nebeneinander den runden Platz , ohne ein Wort zu sprechen , zwei- oder dreimal , bis sie plötzlich vor dem Brunnenbecken anhielten . Salander konnte sie nicht erkennen , sie hatten die Schleier tief über die Gesichter und um Hals und Kinn gezogen . Sie streiften die Handschuh ' ab , suchten die hohle Hand unter den Delphinen mit Wasser zu füllen und schlürften es begierig in sich hinein . Zwar wehte eine milde Aprilnacht in der Luft , fast wie eine Mainacht so lau , aber doch nicht so warm , den Durst der Jungfrauen zu erklären . Himmel , da brennt ' s , daß sie so löschen ! dachte Martin Salander hinter seinen Koniferen ; natürlich , trägt doch jede ein Elmsfeuer im Herzen ! Sie schöpften abermals Wasser und kühlten die Stirnen , nachdem sie die Schleier etwas gelüftet . Die armen Würmer ! dachte der Vater wiederum , das ist eine schwierige Geschichte ! Jetzt erkannte er auch die jüngere , Nettchen , an der Stimme , als sie nicht laut , aber vernehmlich sagte : » O Setti , ich fürchte , unser Glück hat am längsten gedauert ! « » Warum ? Wegen der schlechten Madlene ? « erwiderte die ältere Schwester , freilich auch nicht ohne einen unfreiwilligen Seufzer . » Ach , schilt sie deswegen nicht , sie ist unserer Mutter doch auch etwas schuldig ! Und einmal mußte es doch kommen , jetzt ist es da ! « » Nun ist es freilich da oder wird bald kommen , ja ! Nun heißt es eben kämpfen und ausharren ! Oder sollen wir die liebsten Menschen , dies Wundergeschenk des Himmels , leichten Sinnes fahrenlassen und verstoßen ? « » Und kannst du dich so leichten Kaufes im Unfrieden von den besten Eltern trennen ? Wenn nur die Mutter die armen Knaben für brav halten könnte ! Aber ich weiß , sie tut es nicht und tut es nicht ! « » Sie hat gut sagen , weil sie alle mit unserem Vater vergleicht , der freilich ein Ausbund ist , dem nicht jeder das Wasser reicht ! Und doch ist er vielleicht nicht minder ein kleiner Springinsfeld gewesen , so gut wie unsere blonden Schätze , die Goldköpfe ! Und sind sie nicht jetzt schon so fleißig wie die Bienen , ehe sie nur die Nahrungssorgen kennen ? Ich verlasse mich auf die nie ganz versiegende Güte der Mutter und hauptsächlich aber auf den freieren Sinn des Vaters ! Ich habe neulich ein gewiß wahres Wort gelesen , daß nur ein Mann im vollen Sinne des Wortes human sein könne , human in allen Lagen des Lebens ! Ich fühle wenigstens , ich als Weib bin es nicht imstande , ich will nichts weiter sagen ! « Salander war von solch ungeheuerlichen Reden seiner Ältesten so verwundert und zugleich erschüttert , daß er sich unwillkürlich an einer jungen Tanne festhielt und so ein Geräusch in dem Busche verursachte . Die Schwestern schwiegen mäuschenstill , voll Schrecken in die Finsternis hineinstarrend . Als nichts weiter erfolgte , sagte Setti : » Es ist der Wind oder ein Vogel gewesen , den wir aus dem Schlafe geweckt haben . Wir wollen uns niedersetzen ! « Sie wandten sich nach der Steinbank , hatten sie aber noch nicht erreicht , als im Hintergrunde die Mauerpforte knarrte . Die Mädchen standen wie gebannt und sahen die Zwillingsherren auf den Fußspitzen die mondhelle Allee einhersäuseln . Auf dem Brunnenplatze angelangt , breiteten sie ohne Säumen die Arme nach den Liebhaberinnen aus , wurden jedoch zurückgewiesen . » Halt , ihr Herren ! « schalt Setti mit verhaltener , aber entschiedener Stimme , » es ist ausgemacht , daß ihr bei solcher Gelegenheit ungleiche Hüte tragen sollt , damit jede Dame ihren Ritter erkennen kann ! Nun kommt ihr mit Hüten , die sich so gleich sehen wie zwei Eier ! Welcher ist denn nun der Isidor ? « » Und welcher der Julian ? « fügte Netti bei . Beide riefen gleichzeitig : » Ich ! « offenbar aus Mutwillen . » Laßt sehen ! « befahl Setti unwillig , » die Ohrläppchen her ! « Sie ging auf den einen zu und griff nach seinem rechten Ohre , während Netti das gleiche mit dem linken Ohre des andern tat . Aha ! sagte Salander bei sich selbst , das Eiernudelchen und das Zuckerschneckchen ! und wieder mußte er an sich halten , um sich nicht durch lautes Gelächter zu verraten . Soll ich diese meine zwei Meisterstücke mit ihren Liebhabern nicht um Geld sehen lassen ? Inzwischen hatten die Schwestern richtig herausgefunden , was ihnen gehörte , ohne sich von den Schäkern länger hänseln zu