es wirklich vermochte ! Ein halbwegs freundliches Benehmen , ein Ton , der ihn nicht durch seine Roheit reizte , eine Anrede , die ihn nicht beleidigte . Mehr nicht . Und sollte denn das so unendlich schwierig sein ? Er seufzte tief , und sein Gesicht verfinsterte sich . Immerhin sah er nun wieder einen blassen , winzigen Hoffnungsschimmer . Es dünkte ihn hinfort nicht mehr so gänzlich unmöglich , daß sich alles noch leidlich fügen könnte , auch ohne die entsetzliche Mithilfe des Todes , einfach durch die Macht der Vernunft , mit Zusatz von einem magern , mikroskopischen Rest von Güte . » Was ist Euch nur über die Leber gekrochen , Herr Reber ? « erkundigte sich Cathri , von seinem rätselhaften Ernst beunruhigt . » Ihr seid ja auf einmal ganz traurig . « Conrad schüttelte den Kopf . » Ich bin nicht traurig « , entgegnete er schwermütig , » nur glücklich . « » He , was ist mit dir , Conrad , ich glaube fast gar , du dichtest ? « spottete der Feuerleutnant . Da schämte er sich und gesellte sich zu seinen Kameraden . Bei der Wendung aber sah er unten im Tal die Offiziere ehrerbietig vor jemand aufgestellt in respektvoller Entfernung , die Hand an der Mütze , wie zur Manöverkritik . Und in dem jemand erkannte er sein Fräulein , seine Tänzerin , mit ihrer Mama . Der Anschein traf ihn wie ein Wespenstachel in die Augen , so daß er sich geschwind abkehrte , den Schmerz verbeißend . Das weinselige Geheul im Saal hatte sich mittlerweile von den Pausen in die Tänze hinübergeschleppt , die Musik lähmend und bald auch stillestellend , nicht durch die Macht der Stimmen , sondern durch die Zähigkeit des Mißklangs , die allmählich jeden Rhythmus entmutigte . Statt der wackelnden Paare taumelten jetzt krakeelende Häuflein über die Bildfläche , welche , um ihre träge flackernde Kühnheit anzumachen , die Fäuste durch die Fenster wiesen oder das Publikum hänselten oder mit heiserem Haraus die Welt in die Schranken forderten . Nachdem der Umzug sich eine Weile vergnügt hatte , beliebte eine Abwechslung : die lebenden Bilder verschwanden , dafür kamen aus dem unsichtbaren Innern Speisebrocken geflogen : Käserinden , Schinkenfett , Wurstzipfel , zuerst spärlich , gleichsam zur Andeutung , später aber als üppiger Mannaregen , endlich mitsamt den Tellern , welche unten klirrend zerschellten . Mißbilligende Rufe , klägliche wie entrüstete , protestierten gegen solchen schmutzigen Proviant , man flüchtete insgemein aus dem Bereich der klebrigen Geschosse ; worauf der Alte , zornig die Hände verwerfend , nach dem Saal emporeiferte , jedoch ohne Frucht und Nutzen . Unvermutet stockte das Gejohle . Über einem babylonischen Wirrwarr schnatternder Stimmen ward ein Redegefecht laut , gemischt mit bellenden Flüchen , dann folgte ein Getöse stampfender Tritte . Durch eines der Fenster gewahrte man einen schwankenden Klumpen von Körpern , in einer Dunstwolke von Atem und Schweiß . Faustbewehrte Arme fuchtelten in der Luft , wurden vom Ziel abgedrängt , strebten hartnäckig zurück , bis sie endlich den begehrten Feindeskopf erreichten , welchen sie dann überzeugt droschen , übrigens , dem Anscheine nach , ohne sonderliche Wirkung . Schier verwunderlich aber dünkte es Conrad , an welchem Merkmal der einzelne in dem Gewimmel einen liberalen Schädel von einem konservativen auseinanderzulesen vermochte . - Der Klumpen kam und ging und kehrte wieder , verweilte , häufte und türmte sich . Gleichzeitig klaffte die Tür , den schwarzen Schlund öffnend , aus welchem kreischende Jungfern flüchteten , mit den Händen in der Luft kletternd und Helfio zeternd . Doch kaum draußen , zwängten sie sich wieder hinein , mit ihrem Gellen den Lärm vermehrend . » Da hast du die Bescherung ! « höhnte Conrad dem Vater zu . » Bemühe nur du dich keineswegs « , fauchte dieser , außer sich vor Ärger , daß die Wahrheit sich unterfing , ihm unrecht zu geben . » Laß du dich nicht im mindesten bei deiner Jucunde stören . « Da steckte Conrad wohlgemut die Hände in die Hosen , zum Zeichen seiner Teilnahmlosigkeit . » Hier täte eine Feuerspritze gut « , spaßte der Wachtmeister . » Mit dem vollen Strahl mitten hinein « , und lachte schallend ob dem ergötzlichen Gedankenbild . » Ich danke für die Überschwemmung « , entgegnete Conrad . » Feuerwehr auf dem Damm , im Balken der Schwamm . « » Dein Alter ist der Lage nicht gewachsen « , bemerkte Leutolf , » er verliert ja vollständig den Kopf . Mag er noch so hirnwütig von einem Fenster zum andern tanzen , das kümmert die keinen Flohstich . « Conrad nickte . » Mir kanns nur recht sein , wenn sein maßloser Allmachtsdünkel einmal ein tüchtiges Loch bekommt . « » Da wird halt nichts anderes übrigbleiben , als du mußt auf den Posten . « » Erst muß er mich darum bitten : diese Genugtuung ist er mir schuldig . « » Wie du meinst . Nur daß dus weißt , wir sind bei der Hand . Also wenns Zeit ist , so gib uns einen Merks . - Den Helm ab ! den Rock aus ! und die Hemdärmel herauf ! « befahl er vertraulich seiner Mannschaft . Bei diesem Anblick eilten von da und dort kampfesmutige Burschen herbei , die Feuerwehr zu verstärken , junge Bauern aus dem Dorf , auch von den Gästen dieser und jener , so daß sich Conrad an der Spitze eines erlesenen Gewalthaufens sah , der sich zwar einstweilen enthielt , aber die Ungeduld einzugreifen nur mühsam zügelte . Links und rechts hatten die Neugierigsten sich auf die Tische gepflanzt , um über das Mäuerlein hinweg besser zu sehen . Sie genossen das Schauspiel schweigend , außer Cathri , welche gleich einem Kampfrichter ihr Urteil öffentlich kundgab . » Gott du meine Güte « , klagte sie verächtlich , » was für eine gefehlte Bauersame ! Weder Stimme noch Mark noch